Akkadien (babylonien / assyrien)

Aperçu

L'akkadien est la plus ancienne langue sémitique attestée par écrit et la principale langue de la Mésopotamie antique pendant près de deux millénaires. Membre de la branche sémitique orientale (East Semitic) de la famille afro-asiatique — au sein de laquelle il forme, avec l'éblaïte, le sous-groupe sémitique oriental —, il se distingue des langues sémitiques occidentales (hébreu, arabe, araméen) notamment par son ordre des mots SOV (Sujet-Objet-Verbe). Cet ordre, atypique pour une langue sémitique (généralement VSO), est généralement attribué au contact prolongé avec le sumérien (lui-même SOV), hypothèse dominante bien qu'invérifiable dans le détail. Il tire son nom de la ville d'Akkad (Agadé), capitale de l'empire fondé par Sargon (Šarru-kīn) vers 2334 av. J.-C. (chronologie moyenne). À partir de la fin du 3e millénaire, l'akkadien se divise en deux grands dialectes régionaux : le babylonien au sud et l'assyrien au nord, chacun connaissant plusieurs phases (ancien, moyen, néo, tardif). Écrit au moyen de l'écriture cunéiforme empruntée au sumérien, il a laissé un corpus immense : lettres, contrats, codes de lois (Code de Hammurabi), textes religieux, épopées (Gilgameš, Enūma eliš, Atra-ḫasīs), textes scientifiques (astronomie, médecine, mathématiques) et diplomatiques (lettres d'El-Amarna). C'est une langue entièrement déchiffrée, dotée de grammaires de référence, de dictionnaires exhaustifs (CAD, AHw) et de corpus numériques en libre accès.

Histoire du peuple

Les locuteurs de l'akkadien sont les populations sémitiques de Mésopotamie (l'actuel Irak), en interaction millénaire avec les Sumériens non-sémitiques. AKKAD : vers 2334 av. J.-C. (chronologie moyenne), Sargon (Šarru-kīn) unifie les cités et fonde l'empire d'Akkad, souvent présenté comme le premier grand empire territorial de l'histoire, apogée sous son petit-fils Naram-Sîn ; l'empire s'effondre vers 2154, notamment dans le contexte des incursions gutéennes. Suit la renaissance sumérienne de la IIIe dynastie d'Ur (Ur III). Au début du 2e millénaire émergent des royaumes amorrites, dont BABYLONE, portée à l'hégémonie par Hammurabi (env. 1792–1750 av. J.-C., chronologie moyenne, auteur du célèbre « code »). Le royaume paléo-babylonien tombe en 1595 (raid hittite), puis la dynastie kassite gouverne Babylone plusieurs siècles. Au Nord se développe l'ASSYRIE, d'abord cité-État marchande (Aššur, comptoirs anatoliens de Kaneš au 19e s.), puis grande puissance impériale : empire médio-assyrien, et surtout empire néo-assyrien (env. 911–609 av. J.-C.), le plus vaste de son temps sous Teglath-Phalasar III, Sargon II, Sennachérib, Assarhaddon et Assurbanipal (dont la bibliothèque de Ninive a conservé des milliers de tablettes). Ninive tombe en 612 av. J.-C. face aux Mèdes et Babyloniens. L'empire néo-babylonien (Nabuchodonosor II) domine ensuite jusqu'à la conquête perse de Cyrus en 539 av. J.-C. Sous domination perse, macédonienne puis parthe, la culture cunéiforme décline mais persiste dans les temples jusqu'au début de notre ère.

Histoire de la langue

L'akkadien apparaît dans l'onomastique et des gloses dès env. 2600–2500 av. J.-C. et devient une langue écrite pleine sous l'empire d'Akkad (env. 2334–2154 av. J.-C., chronologie moyenne ; période dite « paléo-akkadien » / Old Akkadian). Après une phase de renaissance sumérienne (IIIe dynastie d'Ur), l'akkadien se scinde en deux grands rameaux dialectaux : BABYLONIEN (Sud) et ASSYRIEN (Nord), chacun périodisé. Babylonien : paléo-babylonien (env. 2000–1595, l'« âge classique » de la langue, celui du Code de Hammurabi), moyen-babylonien (env. 1595–1000), néo-babylonien (env. 1000–600) et babylonien tardif (Late Babylonian, jusqu'aux derniers textes). Assyrien : paléo-assyrien (env. 2000–1750, archives commerciales de Kaneš/Kültepe en Anatolie), moyen-assyrien (env. 1500–1000), néo-assyrien (env. 1000–600, langue de l'empire jusqu'à Assurbanipal). Un registre littéraire prestigieux et archaïsant, le BABYLONIEN STANDARD (Standard Babylonian), sert de langue littéraire commune du 2e au 1er millénaire pour l'épopée et l'érudition. Le babylonien fut aussi la langue diplomatique internationale du Proche-Orient au Bronze récent (correspondance d'El-Amarna, 14e s.). EXTINCTION : à partir du 8e–7e s. av. J.-C., l'araméen (langue sémitique de l'Ouest, à écriture alphabétique) supplante progressivement l'akkadien comme langue parlée et administrative. Après la chute de Babylone (539 av. J.-C.) puis sous les Achéménides et les Séleucides, l'akkadien survit surtout comme langue savante, liturgique et scientifique (astronomie), écrite par une élite de scribes. Les derniers textes cunéiformes datés sont des textes astronomiques ; la dernière tablette cunéiforme datable identifiée est un almanach astronomique d'Uruk (W22340a) daté de l'an 385 séleucide / 326 arsacide, soit env. 79/80 apr. J.-C. La production cunéiforme s'éteint ensuite complètement, et la langue tombe dans l'oubli jusqu'au déchiffrement au 19e siècle.

L’écriture

L'akkadien s'écrit en cunéiforme (du latin cuneus, « coin »), système inventé par les Sumériens (aire d'Uruk) vers 3300 av. J.-C. et adapté à l'akkadien à partir du milieu du 3e millénaire. Les signes sont formés d'impressions de coins produites par un calame à section triangulaire sur de l'argile fraîche, puis, pour les inscriptions monumentales, gravés sur pierre. L'écriture est logo-syllabique et fonctionne selon quatre principes combinés : (1) des signes SYLLABIQUES notant des syllabes ouvertes (V : a, i, u, e ; CV : ba, ki, tu ; VC : ab, il, ut) ou fermées (CVC : kan, lum, bir) ; (2) des LOGOGRAMMES (ou sumérogrammes), signes empruntés au sumérien notant un mot akkadien entier — par convention transcrits en MAJUSCULES (ex. LUGAL = šarru « roi », É = bītu « maison », DINGIR = ilu « dieu ») ; (3) des DÉTERMINATIFS, signes non prononcés classant le mot suivant ou précédent par catégorie sémantique (ex. DINGIR/ᵈ devant un nom divin, m ou disz devant un nom d'homme, KI/ki après un toponyme, GIŠ devant les objets en bois) ; (4) des COMPLÉMENTS PHONÉTIQUES précisant la lecture ou la flexion d'un logogramme. Le sens de lecture est de gauche à droite, en lignes horizontales (les signes archaïques, d'abord disposés en colonnes verticales, ont pivoté de 90° au cours du IIe millénaire). Deux traits majeurs compliquent la lecture : la POLYPHONIE (un même signe a plusieurs valeurs — ex. le signe UD/UTU a notamment les valeurs syllabiques ud, tu, tam, pir, laḫ, ḫiš… et les logogrammes UD « jour », U₄, BABBAR « blanc », ainsi que UTU/Šamaš « soleil/dieu-soleil ») et l'HOMOPHONIE (plusieurs signes distincts notent la même syllabe, distingués en translittération par des indices : u, ú, ù, u₄… ; šu, šú, šù…). L'akkadien ne note pas systématiquement les voyelles longues ni la gémination des consonnes, souvent laissées à l'interprétation ou marquées par graphie « pleine » (redoublement du signe). Le nombre de signes réellement utilisés à une période donnée est d'environ 200 à 400 (ordre de grandeur variable selon époque et genre de textes).

Système de signes

Le répertoire cunéiforme akkadien est catalogué dans des listes de signes normalisées. La référence standard actuelle est le « MesZL » (R. Borger, Mesopotamisches Zeichenlexikon, AOAT 305, 1re éd. 2003/2004, 2e éd. 2010) qui attribue un numéro à chaque signe ; on utilise aussi d'anciennes listes comme la « ŠL » (A. Deimel, Šumerisches Lexikon) et, pour la bibliographie, le HKL (Borger, Handbuch der Keilschriftliteratur). Chaque signe possède : (a) une ou plusieurs valeurs syllabiques (lectures phonétiques), (b) une ou plusieurs valeurs logographiques (mot sumérien/akkadien), (c) parfois une fonction de déterminatif. Convention de transcription assyriologique : les valeurs syllabiques akkadiennes sont en minuscules italiques (šar-ru-um) ; les logogrammes/sumérogrammes en MAJUSCULES droites (LUGAL) ; les déterminatifs en exposant (ᵈEnlil, Bābiliᵏⁱ, ᵐSîn-aḫḫē-erība). Les indices numériques (accents et chiffres : u, ú, ù, u₄, u₅…) distinguent les homophones et ne notent AUCUNE différence de prononciation — ils renvoient à des signes graphiquement distincts, ordonnés par un usage conventionnel (largement fondé sur la fréquence). Exemples de signes fréquents et polyvalents : signe AN = an, ilu (« dieu », logogramme DINGIR), déterminatif divin ᵈ ; signe A = a, mû (« eau », logogramme), et servant à noter aplu/māru (« fils », via DUMU ou A) ; signe É = bītu (« maison ») ; signe KUR = mātu (« pays »), šadû (« montagne »), avec valeurs syllabiques kur, mat, šad, lat, nat… Le déchiffrement d'un signe exige donc de choisir, parmi ses valeurs, celle qui produit un mot akkadien cohérent dans le contexte grammatical.

Phonologie

Le système phonologique akkadien reconstruit comprend : CONSONNES — occlusives sourdes p, t, k ; sonores b, d, g ; « emphatiques » ṣ, ṭ, q (probablement glottalisées/éjectives à date ancienne, réalisation précise débattue) ; fricatives/sifflantes s, z, š, et ḫ (fricative vélaire ou uvulaire sourde) ; sonantes m, n, l, r ; semi-voyelles w, y ; et une consonne ʾ (arrêt glottal / support des voyelles). Trait sémitique oriental majeur : les laryngales et pharyngales proto-sémitiques (*ʾ, *h, *ḥ, *ʿ, *ġ) ont largement DISPARU en akkadien, souvent avec allongement compensatoire ou coloration de la voyelle adjacente (notamment *ʿ et *ḥ colorent a > e). VOYELLES — quatre timbres a, i, u, e (le e, secondaire, provient surtout de la coloration par anciennes laryngales), chacun bref ou long. On distingue les voyelles longues « naturelles » (issues de contraction, souvent notées avec circonflexe â, ê, î, û) des longues « ordinaires » (macron ā, ē, ī, ū) — distinction largement conventionnelle dans l'édition moderne. L'accent (non noté dans l'écriture) fait l'objet de règles reconstruites, tombant en principe sur la dernière syllabe lourde. Phénomènes notables : harmonie vocalique du babylonien (harmonie de la voyelle a préformative) ; assimilations consonantiques fréquentes (nC > CC : *inaddin > iddin) ; syncope de voyelle brève en syllabe ouverte non accentuée (règle importante pour la morphologie : *parisum > parsum). La restitution phonétique reste en partie conventionnelle : l'écriture syllabique fournit une bonne image des consonnes et des timbres vocaliques mais note mal la quantité vocalique et la gémination.

Grammaire — essentiels

Morphologie sémitique à racines consonantiques (le plus souvent triconsonantiques : PRS, ŠKN, DIN) dont les schèmes vocaliques et affixes portent le sens grammatical. NOM : deux genres (masculin ; féminin marqué en -at/-t), trois nombres (singulier, duel résiduel, pluriel), et une déclinaison à trois CAS au singulier : nominatif -u(m), génitif -i(m), accusatif -a(m) — le -m final (mimation) tombe globalement après la période paléo-babylonienne. Pluriel masculin : nom.-acc. -ū, gén. -ī ; féminin pluriel -ātu(m)/-āti(m). État « construit » (status constructus) pour la relation génitivale (bīt šarrim « la maison du roi »), et état absolu. VERBE : cœur du système, organisé en THÈMES (Stämme) — G (Grundstamm, base), D (redoublement de la 2e radicale, factitif/intensif), Š (préfixe š-, causatif), N (préfixe n-, passif/médio-passif), plus les formes à infixe -t- (Gt, Dt, Št) et -tan- (itératif/habituel Gtn…). Chaque thème se conjugue en plusieurs « temps »/aspects : PRÉTÉRIT (iprus, action ponctuelle passée/perfectif), PRÉSENT-DURATIF (iparras, avec redoublement/allongement, imperfectif/présent-futur), PARFAIT (iptaras, avec infixe -ta-, marque un accompli), STATIF ou permansif (paris, prédicat d'état/résultat, conjugué par suffixes : parsāku « je suis en état d'avoir tranché »), plus impératif (purus), infinitif (parāsum), participe (pārisum « celui qui tranche »), adjectif verbal (parsum). Personnes marquées par préfixes/suffixes : i-/ta-/a-/ni- (3e / 2e et 1re sg. / 1re pl.). SYNTAXE : ordre de base SOV (verbe en fin de proposition), généralement rapporté à l'influence sumérienne ; adjectif après le nom ; subordination par ša (relatif/génitival) et par des conjonctions (inūma « lorsque », kīma « comme/que », šumma « si », aššum « parce que »). Suffixes pronominaux possessifs (bīt-ī « ma maison ») et accusatifs/datifs sur le verbe.

Conseils de lecture

MÉTHODE DE LECTURE OPÉRATIONNELLE, étape par étape : (1) TRANSLITTÉRER d'abord chaque signe en respectant les conventions (minuscules italiques pour syllabes, MAJUSCULES pour logogrammes, exposants pour déterminatifs, tirets entre signes d'un même mot, points entre composantes d'un logogramme composé). Ne pas encore chercher le sens. (2) Repérer les DÉTERMINATIFS (non lus) pour segmenter et catégoriser : ᵈ = divinité, ᵐ/disz = nom d'homme, ᶠ/MUNUS = femme, KI = lieu (après le mot), GIŠ = bois, URU = ville, KUR = pays. (3) Résoudre la POLYPHONIE : pour chaque signe, tester ses valeurs jusqu'à obtenir une séquence formant des mots akkadiens plausibles ; s'appuyer sur les frontières de mots suggérées par la grammaire. (4) NORMALISER : convertir la translittération en forme akkadienne normalisée (šar-ru-um → šarrum), en restituant longueurs et géminées d'après la morphologie. (5) ANALYSER morphologiquement : identifier racine (souvent 3 consonnes), thème verbal (G/D/Š/N), temps/aspect (préfixe i-, redoublement = présent iparras, -ta- = parfait, suffixes = statif), cas nominal (-u/-i/-a + mimation éventuelle). (6) Rendre en tenant compte de l'ordre SOV et des subordonnants (ša, šumma, inūma). PIÈGES : ne jamais lire un logogramme phonétiquement ni l'inverse sans vérifier ; attention aux valeurs rares ; distinguer dialecte/période (paléo-bab. vs néo-assyrien changent graphies et grammaire) ; les voyelles longues et géminées sont souvent sous-notées. HONNÊTETÉ : pour un signe cassé, ambigu ou une valeur incertaine, le signaler explicitement (crochets [ ] pour restitution, points de suspension pour lacune, « ? » pour lecture douteuse) plutôt que d'inventer.

Pièges à éviter

Pièges majeurs pour lire/traduire l'akkadien : (1) LOGOGRAMME vs SYLLABIQUE — le même signe peut être lu comme mot entier (LUGAL = šarru) ou comme valeur phonétique ; confondre les deux fausse tout. (2) POLYPHONIE — un signe a plusieurs valeurs syllabiques ; il faut choisir celle qui donne un mot akkadien valide en contexte. (3) HOMOPHONIE — plusieurs signes rendent la même syllabe ; les indices (u, ú, ù, u₄) ne changent PAS la prononciation, ne pas les surinterpréter. (4) DÉTERMINATIFS non prononcés : ne pas les intégrer dans le mot lu. (5) VARIATION dialectale et diachronique : babylonien ≠ assyrien, et paléo- ≠ néo- (formes verbales, graphies, mimation présente ou tombée). (6) Voyelles longues et consonnes géminées SOUS-NOTÉES : restituer d'après la morphologie, pas d'après la graphie seule. (7) Ordre SOV : le verbe est en fin de proposition, ne pas calquer l'ordre européen. (8) e secondaire : un a peut apparaître comme e par coloration ancienne. (9) Assimilations (n devant consonne) et syncope vocalique masquent la racine. HONNÊTETÉ REQUISE : signaler lacunes [ ], lectures douteuses (?) et restitutions ; ne pas produire de « traduction » lisse là où le signe ou le passage est incertain.

Histoire du déchiffrement

L'akkadien fut déchiffré au 19e siècle, dans le sillage du déchiffrement du VIEUX-PERSE. Les inscriptions royales achéménides étaient trilingues (vieux-perse, élamite, akkadien/babylonien), en écritures cunéiformes différentes. Le philologue allemand Georg Friedrich GROTEFEND communiqua dès 1802 (Société royale des sciences de Göttingen) des lectures partiellement correctes de noms royaux perses (Darius, Xerxès, Hystaspe) dans le vieux-perse alphabétique. Henry Creswick RAWLINSON copia (à partir de 1835) et publia la grande INSCRIPTION DE BEHISTUN (Bīsotūn) de Darius Ier, trilingue, qui fournit la clé décisive. Le vieux-perse déchiffré donna accès, par correspondance, au troisième texte akkadien, bien plus complexe (logo-syllabique, polyphonique). Les contributions décisives des années 1840–1850 revinrent à Rawlinson, à Edward HINCKS (qui établit la nature syllabique et non alphabétique, la polyphonie et l'existence de déterminatifs et de valeurs multiples) et à Jules OPPERT (qui systématisa la grammaire et diffusa le terme « assyriologie »). La preuve publique du déchiffrement fut administrée en 1857 par la Royal Asiatic Society : quatre savants (Rawlinson, Hincks, Oppert et W. H. Fox Talbot, à l'initiative de ce dernier) traduisirent indépendamment un même texte récemment mis au jour (une inscription — sur prisme — de Teglath-Phalasar Ier) ; la concordance de leurs traductions, constatée par un jury (rapport du 29 mai 1857), valida la méthode. La discipline (assyriologie) s'est ensuite constituée avec grammaires et dictionnaires aux 19e–20e siècles.

Formules & expressions courantes

šumma awīlum …

« Si un homme (fait X)… » — protase juridique typique du Code de Hammurabi et des textes de lois (šumma = « si »).

ana … qibī-ma umma … -ma

« À (destinataire) dis (parle) ! Ainsi (parle) (expéditeur) : » — formule d'introduction stéréotypée des lettres akkadiennes.

ilū liballiṭūka

« Que les dieux te maintiennent en vie / te fassent vivre ! » — formule de salut et de bénédiction dans les lettres.

ana dāriš / ana ūmī dārûti

« pour toujours / pour des jours éternels » — formule votive et commémorative des inscriptions royales.

ina qibīt ᵈMarduk / ina awât DN

« sur l'ordre de Marduk / par la parole du dieu DN » — formule légitimant l'action royale.

MU (mu) … lugal

formule de datation par nom d'année (« année où le roi… »), courante en paléo-babylonien pour dater les documents.

ištu … adi …

« depuis … jusqu'à … » — bornage temporel ou spatial fréquent dans contrats et annales.

Corpus & éditions de référence

• CAD — The Assyrian Dictionary of the Oriental Institute of the University of Chicago (Chicago Assyrian Dictionary), 21 volumes, 1956–2010, en accès libre en PDF sur le site de l'Institute for the Study of Ancient Cultures (ISAC, ex-Oriental Institute)
• AHw — W. von Soden, Akkadisches Handwörterbuch, 3 vol., Harrassowitz, 1965–1981
• ORACC — Open Richly Annotated Cuneiform Corpus (oracc.museum.upenn.edu), corpus numériques annotés (RINAP, SAAo, etc.)
• CDLI — Cuneiform Digital Library Initiative (cdli.mpiwg-berlin.mpg.de ; aussi cdli.earth), catalogue et translittérations de tablettes
• RINAP — Royal Inscriptions of the Neo-Assyrian Period (série d'éditions, Eisenbrauns / ORACC)
• SAA — State Archives of Assyria (Helsinki University Press), éditions des archives néo-assyriennes
• eBL — electronic Babylonian Library (LMU Munich) pour les textes littéraires babyloniens

Références bibliographiques

• W. von Soden (avec W. R. Mayer), Grundriss der akkadischen Grammatik (GAG), Analecta Orientalia 33, 3e éd., Pontificium Institutum Biblicum, 1995 — Grammaire de référence savante de l'akkadien (en allemand), la plus complète.
• J. Huehnergard, A Grammar of Akkadian, Harvard Semitic Studies 45, 3e éd., 2011 — Manuel d'apprentissage de référence en anglais, pédagogique et rigoureux.
• R. Borger, Mesopotamisches Zeichenlexikon (MesZL), AOAT 305, Ugarit-Verlag, 1re éd. 2003/2004 (2e éd. 2010) — Liste de signes cunéiformes de référence actuelle (numérotation MesZL/MZL).
• The Assyrian Dictionary of the Oriental Institute of the University of Chicago (CAD), 21 vol., 1956–2010 — Dictionnaire exhaustif de l'akkadien ; en accès libre.
• W. von Soden, Akkadisches Handwörterbuch (AHw), 3 vol., Harrassowitz, 1965–1981 — Dictionnaire de référence en allemand, complémentaire du CAD.
• J. Black, A. George, N. Postgate (éd.), A Concise Dictionary of Akkadian (CDA), Harrassowitz, 2e éd. 2000 — Dictionnaire maniable en un volume, très utile pour la lecture courante.
• C. B. F. Walker, Cuneiform (Reading the Past), British Museum Press, 1987 — Introduction accessible à l'écriture cunéiforme et à son déchiffrement.
• A. R. George, The Babylonian Gilgamesh Epic, 2 vol., Oxford University Press, 2003 — Édition critique de référence de l'épopée de Gilgameš.