Copte

Aperçu

Le copte est l'ultime phase de la langue égyptienne (famille afro-asiatique, branche égyptienne), écrite au moyen d'un alphabet dérivé du grec augmenté de signes démotiques. Il émerge aux premiers siècles de notre ère dans l'Égypte christianisée et devient le vecteur d'une immense littérature chrétienne (Bible, hagiographie, monachisme, gnose de Nag Hammadi). Langue vernaculaire majoritaire jusqu'aux Xe–XIIe siècles, il recule ensuite devant l'arabe et s'éteint comme langue parlée entre le XVe et le XVIIe siècle (survivances possibles jusqu'au XIXe). Il reste vivant comme langue liturgique de l'Église copte orthodoxe et copte catholique. Sa notation des voyelles en fait une clé essentielle pour reconstruire la phonologie de l'égyptien ancien. Ses principaux dialectes littéraires sont le sahidique (standard classique) et le bohaïrique (langue liturgique actuelle).

Histoire du peuple

Les Coptes sont les chrétiens autochtones d'Égypte, héritiers directs de la population de l'Égypte pharaonique et hellénistique. Le terme « copte » dérive, via l'arabe qibṭ, du grec Aigyptios (« Égyptien »). Le christianisme égyptien, traditionnellement rattaché à la prédication de saint Marc à Alexandrie, donne naissance à l'une des plus anciennes Églises, foyer du monachisme (Antoine, Pacôme, Chénouté) et de l'École théologique d'Alexandrie. Après le concile de Chalcédoine (451), l'Église copte, miaphysite, se sépare de l'orthodoxie chalcédonienne. La conquête arabe (642) place les Coptes sous domination musulmane; ils deviennent progressivement minoritaires tout en conservant leur foi et, longtemps, leur langue. Les Coptes forment aujourd'hui la principale minorité chrétienne du Moyen-Orient, majoritairement en Égypte, avec une diaspora importante. Leur patrimoine linguistique et manuscrit est central pour l'histoire du christianisme primitif et de l'Antiquité tardive.

Histoire de la langue

Le copte constitue la sixième et dernière étape de l'égyptien (après égyptien ancien, moyen, néo-égyptien, démotique). Il se forme du IIe au IVe siècle de notre ère, quand des chrétiens d'Égypte adoptent l'alphabet grec pour transcrire leur langue et traduire les Écritures. Il connaît son âge d'or littéraire du IVe au VIIIe siècle (monachisme pachômien et shénoutien, traductions bibliques, patristique). Après la conquête arabe (642), l'arabe s'impose progressivement dans l'administration puis la vie quotidienne. Le copte demeure langue majoritaire jusqu'aux Xe–XIIe siècles, puis langue minoritaire; il cesse d'être parlé couramment entre le XVe et le XVIIe siècle, avec des survivances possibles en Haute-Égypte jusqu'au XIXe siècle (témoignages débattus, incertains). Aujourd'hui sans locuteurs natifs, il survit exclusivement comme langue liturgique (bohaïrique) de l'Église copte orthodoxe et copte catholique, objet de tentatives de revitalisation communautaire.

L’écriture

Le copte s'écrit de gauche à droite dans un alphabet complet notant consonnes ET voyelles — rupture majeure avec les hiéroglyphes, hiératique et démotique antérieurs. Il compte typiquement 30 à 32 graphèmes: les 24 lettres grecques (en écriture onciale/majuscule) plus 6 à 7 caractères empruntés au démotique pour rendre des phonèmes égyptiens absents du grec (6 en sahidique, un de plus chacun en bohaïrique et en akhmimique). Signes démotiques (avec variations dialectales): Ϣ (šai, /š/), Ϥ (fai, /f/), Ϩ (hori, /h/), Ϫ (ǧanǧa, /dʒ/ trad., reconstruit aussi /ɟ/), Ϭ (čima, /tʃ/ ou /c/), Ϯ (ti, syllabe /ti/), auxquels le bohaïrique ajoute Ϧ (ḫai, /x/) tandis que d'autres dialectes (akhmimique) emploient Ⳉ. Diacritiques importants: la BARRE SUPRALINÉAIRE (surligne) marque une consonne syllabique (ex. ⲛ̅) ou nasalise/abrège; le DJINKIM (point ou trait) en bohaïrique signale les voyelles atones/consonnes autonomes; le tréma peut noter une semi-voyelle initiale. Pas de séparation systématique des mots dans les manuscrits anciens (scriptio continua), ni ponctuation moderne; les nomina sacra (abréviations de mots sacrés surlignés, ex. ⲡ̅ⲛ̅ⲁ̅ pour pneuma) sont fréquents.

Système de signes

Système ALPHABÉTIQUE (non logographique, non syllabique — à l'exception du signe Ϯ qui note la séquence /ti/). Base = 24 lettres grecques onciales conservant valeur phonétique et valeur numérique grecque (numération alphabétique surlignée). Extension démotique de 6–7 signes pour /š f h dʒ tʃ ti/ (+ /x/ en bohaïrique, Ⳉ en akhmimique). Aucun classificateur/déterminatif (à la différence des systèmes hiéroglyphique/démotique dont il descend). Les emprunts grecs — massifs dans le lexique chrétien et abstrait — conservent leur orthographe grecque, ce qui aide l'identification. Les valeurs sont stables et univoques par dialecte, la principale variation portant sur le rendu des laryngales/fricatives (Ϩ vs Ϧ vs Ⳉ) selon le dialecte.

Phonologie

Le copte est le seul stade de l'égyptien à noter explicitement les voyelles, d'où sa valeur pour la phonologie historique. Voyelles: a, e, ē (ⲏ), i (ⲓ/ⲉⲓ), o (ⲟ), ō (ⲱ), u (ⲟⲩ), avec oppositions de timbre et de longueur variables selon les dialectes; le schwa/consonnes syllabiques est noté par la barre supralinéaire. Consonnes: occlusives sourdes p, t, k (non aspirées en sahidique; le bohaïrique note l'aspiration via ⲫ ⲑ ⲭ), fricatives s, š, f, h, x (bohaïrique), la sonore b (souvent réalisée /β/ ou /v/), les nasales m, n, les liquides r, l, les semi-voyelles w, j, l'affriquée ǧ et čima. Les différences dialectales majeures sont phonologiques: le sahidique emploie Ϩ là où le bohaïrique distingue Ϩ/Ϧ; l'akhmimique et le lycopolitain notent Ⳉ (/x/). Reconstruction fine et débattue: la valeur exacte de certaines voyelles et des lettres Ϫ (/dʒ/ ou /ɟ/) et Ϭ (/tʃ/ ou /c/) reste discutée (incertain).

Grammaire — essentiels

Langue analytique (perte de la flexion synthétique de l'égyptien ancien). ORDRE: article + nom; au présent, sujet + verbe + objet (SVO). GENRE/NOMBRE: masculin/féminin, singulier/pluriel marqués surtout par l'article. ARTICLES: défini ⲡ- (m.sg), ⲧ- (f.sg), ⲛ- (pl.); indéfini ⲟⲩ- (sg), ϩⲉⲛ- (pl.). POSSESSION: articles possessifs (ⲡⲁ- « mon », ⲡⲉⲕ- « ton »…) et génitif par ⲛ̅ / ⲛ̅ⲧⲉ. VERBE: cœur du système = « conjugaison à préfixes » (conjugation bases + pronom sujet + infinitif). Temps/aspects principaux: Présent I (ϯ-, ⲕ-, ⲧⲉ-, ϥ-, ⲥ-, ⲧⲛ̅-, ⲧⲉⲧⲛ̅-, ⲥⲉ-), Parfait I (ⲁⲓ-, ⲁⲕ-, ⲁϥ-…), Futur I (ϯⲛⲁ-…), Habituel, Conjonctif (ⲛ̅ⲧⲁ-/ⲛⲅ̅-), Temporel, Conditionnel, plus les formes des « seconds temps » (mise en relief). L'infinitif a trois états (absolu, nominal en construction, pronominal avec suffixe objet). NÉGATION: souvent en discontinu (ⲙⲛ̅…, ⲛ̅…ⲁⲛ). SUBORDINATION: la particule ϫⲉ introduit complétives, discours direct et causales; ⲉⲧⲉ/ⲉⲧ- forme les relatives; nombreuses prépositions (ϩⲛ̅ « dans », ⲉ- « vers/à », ⲙⲛ̅ « avec », ϩⲓⲧⲛ̅ « par »).

Conseils de lecture

1) Identifier le dialecte d'abord (présence de Ϧ/Ⳉ, orthographes ⲫⲑⲭ aspirées → bohaïrique; sinon sahidique par défaut). 2) Segmenter: isoler articles (ⲡ/ⲧ/ⲛ/ⲟⲩ/ϩⲉⲛ) et préfixes verbaux avant les radicaux. 3) Reconnaître le « tense » par son préfixe (ⲁ- passé, ⲛⲁ- futur, présent I sans marqueur explicite hormis le pronom). 4) Traiter la barre supralinéaire comme voyelle/consonne syllabique, non comme décoration. 5) Repérer les emprunts grecs (forme grecque intacte: ⲁⲅⲅⲉⲗⲟⲥ, ⲡⲛⲉⲩⲙⲁ, ⲇⲉ, ⲅⲁⲣ, ⲁⲗⲗⲁ) — souvent particules de liaison. 6) ϫⲉ signale presque toujours une frontière de proposition (citation ou subordonnée). 7) Distinguer ⲟⲩ voyelle /u/ de ⲟⲩ- article indéfini par la position. 8) Utiliser Crum (dictionnaire) pour les radicaux et vérifier la construction verbale (état absolu/nominal/pronominal). 9) En cas de lacune manuscrite ([...] ou lettres pointées), signaler l'incertitude plutôt que restituer arbitrairement.

Histoire du déchiffrement

Le copte n'a jamais été « perdu » puis déchiffré comme le hiéroglyphique: sa transmission liturgique ininterrompue par l'Église copte a préservé la valeur des signes et la prononciation (fût-elle évolutive). Dès la Renaissance et le XVIIe siècle, des savants européens l'étudient à partir de manuscrits liturgiques et de grammaires arabo-coptes (« scalae »). Athanasius Kircher (XVIIe s.) fut l'un des premiers Occidentaux à publier des études systématiques sur le copte, avec l'intuition — juste dans son principe, erronée dans son application aux hiéroglyphes — qu'il conservait la langue des anciens Égyptiens. Cette continuité fut décisive pour Jean-François Champollion: sa maîtrise du copte lui fournit la clé phonétique et lexicale permettant, en 1822, de déchiffrer les hiéroglyphes en reconnaissant sous eux la langue égyptienne dont le copte est le descendant. Le copte a donc été moins « déchiffré » qu'il n'a servi d'instrument de déchiffrement pour les écritures antérieures.

Formules & expressions courantes

ϩⲙ̅ ⲡⲣⲁⲛ ⲙ̅ⲡⲛⲟⲩⲧⲉ (hm peran m-pnoute)

« Au nom de Dieu » — ouverture fréquente de textes (ⲛ̅→ⲙ̅ devant ⲡ)

ϫⲉ (je)

particule introduisant discours direct, complétive « que » ou cause « car »

ⲁⲙⲏⲛ (amēn)

« Amen » (emprunt liturgique)

ⲡⲛⲟⲩⲧⲉ (p-noute)

« Dieu » (article défini + noute)

ⲡϫⲟⲉⲓⲥ (p-joeis)

« le Seigneur »

ⲡⲉⲭ̅ⲥ̅ / ⲓⲥ̅ ⲡⲉⲭⲣⲓⲥⲧⲟⲥ

« le Christ » / « Jésus Christ » (nomina sacra surlignés)

ⲉⲧⲃⲉ (etbe)

« à propos de, à cause de »

ϩⲓⲧⲛ̅ / ⲉⲃⲟⲗ ϩⲓⲧⲛ̅ (hitn / ebol hitn)

« par, au moyen de » (agent, instrument)

ⲧⲉⲛⲟⲩ (tenou)

« maintenant »

ⲛⲁϣⲉ- (nashe-)

« nombreux, il y a beaucoup de » (prédicat)

Corpus & éditions de référence

• Nag Hammadi Codices (bibliothèque gnostique copte, sahidique, découverte 1945) — édition The Coptic Gnostic Library, Brill
• Corpus biblique copte: versions sahidique et bohaïrique de l'Ancien et du Nouveau Testament
• Œuvres de Chénouté (Shenoute) et corpus monastique (projet 'Coptic Scriptorium', corpus annoté en ligne)
• Manuscrits liturgiques bohaïriques de l'Église copte orthodoxe
• Papyri et ostraca coptes documentaires (lettres, contrats, actes) — collections éditées (P.Bal., O.Crum, etc.)
• Papyri magiques coptes (corpus édités et projet Coptic Magical Papyri, Würzburg)
• Thesaurus Linguae Aegyptiae (TLA) — intégration de matériaux égyptien/démotique/copte
• Coptic Scriptorium (data.copticscriptorium.org) — corpus, treebanks et outils lexicaux numériques

Références bibliographiques

• Walter E. Crum, A Coptic Dictionary, Oxford, Clarendon Press, 1939 — Dictionnaire de référence du copte (surtout sahidique); indispensable pour les radicaux. Paru en 6 fascicules 1929–1939.
• Bentley Layton, A Coptic Grammar (Sahidic Dialect), Harrassowitz, 2000 (2e éd. 2004, 3e éd. 2011) — Grammaire descriptive de référence du sahidique (Porta Linguarum Orientalium 20)
• Thomas O. Lambdin, Introduction to Sahidic Coptic, Mercer University Press, 1983 — Manuel pédagogique standard pour l'apprentissage du sahidique
• Walter C. Till, Koptische Grammatik (Saïdischer Dialekt), Leipzig, Harrassowitz, 1955 — Grammaire classique en allemand du dialecte sahidique
• Alexis Mallon, Grammaire copte (avec bibliographie, chrestomathie et vocabulaire), Beyrouth, Imprimerie Catholique, 1904 et rééditions — Grammaire de référence ancienne, orientée bohaïrique
• Werner Vycichl, Dictionnaire étymologique de la langue copte, Leuven, Peeters, 1983 — Étymologie du lexique copte; utile pour le fonds égyptien
• James M. Robinson (dir.), The Nag Hammadi Library in English, Harper & Row / E. J. Brill, 1977 et rééd. — Traduction de référence du corpus de Nag Hammadi
• Aziz S. Atiya (dir.), The Coptic Encyclopedia, Macmillan, 1991 — Synthèse encyclopédique (histoire, langue, dialectes); la dialectologie doit beaucoup à R. Kasser et al.