Gotique

Aperçu

Le gotique est la seule langue germanique orientale substantiellement attestée, et le plus ancien témoin volumineux des langues germaniques (IVe–VIe s. ap. J.-C.). Il nous est parvenu presque exclusivement par la traduction de la Bible attribuée à l'évêque wisigoth Wulfila (Ulfilas, v. 311–383), copiée notamment dans le somptueux Codex Argenteus (VIe s., Italie ostrogothe). Par son ancienneté, sa proximité chronologique avec le proto-germanique et son statut de traduction quasi mot-à-mot d'un original grec connu, le gotique est une pierre angulaire de la grammaire comparée germanique et indo-européenne. Il est aujourd'hui pleinement déchiffré, doté d'une grammaire, d'un lexique et d'éditions critiques solides.

Histoire du peuple

Les Goths sont un peuple germanique dont la tradition (Jordanès, Getica, VIe s., source tardive et partiellement légendaire) fait remonter l'origine à la Scandinavie via l'embouchure de la Vistule ; l'archéologie les associe aux cultures de Wielbark puis de Tcherniakhov (nord de la mer Noire, IIe–IVe s.). Au IIIe s. ils pressent le limes danubien et pillent l'Asie Mineure. Ils se scindent en Wisigoths (Tervinges) et Ostrogoths (Greutunges). Convertis en partie à l'arianisme, ils reçoivent l'œuvre de Wulfila. Sous la pression des Huns (375), les Wisigoths entrent dans l'Empire, écrasent Valens à Andrinople (378), pillent Rome (410, sous Alaric) et fondent un royaume en Aquitaine puis en Hispanie (Tolède), jusqu'à la conquête arabe (711). Les Ostrogoths, sous Théodoric le Grand, établissent un royaume en Italie (Ravenne, 493–553), détruit par Justinien. Un îlot gotique (« gotique de Crimée ») subsiste jusqu'à l'époque moderne.

Histoire de la langue

Le gotique classique est une langue germanique orientale, branche aujourd'hui éteinte et sans descendance. La quasi-totalité du corpus reflète l'usage littéraire créé par Wulfila au IVe s. pour sa traduction biblique ; les manuscrits conservés sont des copies du VIe s. réalisées en Italie ostrogothe. Après l'effondrement des royaumes gotiques, la langue perd tout usage écrit et s'éteint comme langue parlée en Europe occidentale entre le VIe et le VIIIe s., absorbée par le roman et le latin ecclésiastique (les Wisigoths passent au catholicisme en 589, IIIe concile de Tolède, ce qui prive le gotique de son support liturgique arien). Un rameau tardif et distinct, le gotique de Crimée, est encore documenté au XVIe s. par une célèbre liste d'environ 80 mots relevée par le diplomate flamand Ogier Ghiselin de Busbecq (relevée v. 1560–1562, publiée dans sa 4e Lettre turque, éd. 1589) ; ce dialecte s'éteint vraisemblablement avant l'époque moderne. Sa parenté exacte avec le gotique de Wulfila reste discutée (incertain).

L’écriture

L'alphabet gotique a été conçu par Wulfila au IVe s. spécifiquement pour la traduction biblique, remplaçant l'usage antérieur des runes. Il compte environ 27 signes, écrits de gauche à droite. Sa base est l'onciale grecque (formes majuscules), complétée par quelques lettres empruntées à l'alphabet latin et/ou au futhark runique pour noter des phonèmes propres au gotique (notamment ƕ, þ, u, o, r, s selon les analyses). Chaque lettre porte, comme en grec, une valeur numérique ; les nombres sont marqués par une barre supérieure (overline) et parfois encadrés de points. Wulfila a conservé/réaffecté certaines valeurs numérales grecques : 𐌵 (q) occupe la position de la digamma/stigma (6), 𐌾 (j) celle du xi (60), 𐌿 (u) celle de l'omicron (70), 𐍈 (ƕ) celle du psi (700). La ponctuation du Codex Argenteus emploie l'interpunct (·) et le double-point (:) ; un tréma sur 𐌹 (ï) marque le hiatus ou l'initiale vocalique. Le Codex Argenteus est écrit à l'encre d'argent et d'or sur parchemin pourpre — d'où son nom (« livre d'argent »).

Système de signes

Alphabet complet (translittération standard de Streitberg/Braune) : 𐌰 a, 𐌱 b, 𐌲 g, 𐌳 d, 𐌴 e, 𐌵 q, 𐌶 z, 𐌷 h, 𐌸 þ (thorn), 𐌹 i, 𐌺 k, 𐌻 l, 𐌼 m, 𐌽 n, 𐌾 j, 𐌿 u, 𐍀 p, (𐍁 = signe numéral « 90 », de forme koppa, sans valeur phonétique), 𐍂 r, 𐍃 s, 𐍄 t, 𐍅 w, 𐍆 f, 𐍇 x (khi, réservé aux mots grecs comme Xristus), 𐍈 ƕ (hwair), 𐍉 o, (𐍊 = signe numéral « 900 », de type sampi). Deux signes (𐍁 = 90, 𐍊 = 900) n'ont qu'une fonction numérale ; le signe 900 n'est attesté que dans le manuscrit de Salzbourg-Vienne, non dans la Bible. Les suites graphiques <ai> et <au> couvrent plusieurs valeurs (voir phonologie), et <ei> note la voyelle longue [iː]. Convention savante : g devant g/k/q se lit [ŋ].

Phonologie

Consonnes : occlusives p t k, b d g (avec allophones fricatifs [β ð ɣ] en position intervocalique/finale) ; labiovélaires q [kʷ] et ƕ [ʍ] ; fricatives f, þ [θ], s, h, z ([z], résultat du maintien de la sifflante voisée germanique) ; nasales m n (n vélaire [ŋ] devant vélaire) ; liquides l r ; semi-voyelles w j. Le gotique conserve le [z] germanique (là où le nordique et l'occidental ont r par rhotacisme). Voyelles brèves : a, i, u ; e et o sont longs (ē, ō). Le digramme <ai> note : (1) une diphtongue [ai] ; (2) un [ɛ] bref devant h/r/ƕ (convention notée aí) ; (3) un [ɛː] long dans certains cas (notée ái). De même <au> = [au], ou [ɔ] bref (aú) devant h/r/ƕ. <ei> = [iː] long. La distinction quantitative et les valeurs exactes de ai/au restent partiellement reconstruites (débat savant ancien : hypothèse « monophtongue » remontant à Jacob Grimm). Accent de mot initial (sur la racine), héritage germanique, non marqué graphiquement.

Grammaire — essentiels

Langue flexionnelle archaïque. NOM : 3 genres (masc./fém./neutre), 2 nombres (sg./pl. ; vestiges de duel aux pronoms/verbes), 4 cas productifs (nominatif, accusatif, génitif, datif) + vocatif résiduel. Déclinaisons thématiques (a-, ō-, i-, u-stems) et athématiques (n-stems « faibles », consonantiques). Ex. dags « jour » (a-stem masc.) : nom. dags, acc. dag, gén. dagis, dat. daga ; pl. nom. dagos, acc. dagans, gén. dage, dat. dagam. ADJECTIF : double flexion forte (indéfinie) / faible (définie, après l'article), trait germanique caractéristique ; comparatif -iza/-ōza, superlatif -ists/-ōsts. ARTICLE/DÉMONSTRATIF sa / so / þata (fléchi selon cas/genre/nombre). VERBE : oppose verbes forts (7 classes d'ablaut, prétérit par alternance vocalique, ex. classe I beitan~bait~bitun~bitans) et verbes faibles (prétérit à suffixe dental -da, ex. nasjan~nasida) ; verbes prétérito-présents (wait « je sais », kann) ; verbes athématiques (wisan « être », gaggan « aller »). Le gotique conserve une VOIX MÉDIO-PASSIVE synthétique (ex. haitada « il est appelé ») unique dans le germanique attesté (ailleurs disparue). Modes : indicatif, subjonctif (optatif hérité), impératif ; deux temps (présent, prétérit) ; futur et temps composés rendus par périphrases/aspect. Réduplication au prétérit de la classe VII (haitan~haihait). ORDRE des mots souple, fortement influencé par le calque grec dans le corpus biblique — prudence dans l'inférence de la syntaxe native.

Conseils de lecture

1) Le corpus est à ~90% une traduction biblique très fidèle à un original grec (koinè de type byzantin, proche du texte majoritaire) : toujours mobiliser le grec parallèle — l'édition Streitberg imprime le gotique face au grec, ce qui lève la plupart des ambiguïtés. 2) Attention aux calques : ordre des mots, particules (jah = καί) et tournures reflètent souvent le grec plutôt qu'une syntaxe gotique spontanée. 3) Segmenter d'abord les préverbes (ga-, us-, and-, dis-, fra-) porteurs d'aspect/valeur perfective. 4) Identifier la flexion : une désinence -s finale signale fréquemment un nominatif sg. masc. ou un génitif ; -ns un accusatif pluriel ; -m/-am un datif pluriel. 5) Distinguer flexion forte/faible de l'adjectif pour repérer la présence d'un article défini. 6) Résoudre les abréviations sacrées (nomina sacra) surlignées : gþ = guþ, xus = Xristus, is/ius = Iesus. 7) Pour le lexique rare ou lacunaire, s'appuyer sur le Skeireins (commentaire), le calendrier gotique et les gloses, mais SIGNALER l'incertitude ; ne jamais forger un mot non attesté.

Pièges à éviter

1) Le corpus est fortement biaisé (quasi exclusivement biblique et traduit du grec) : ne pas confondre syntaxe calquée et syntaxe gotique native. 2) Corpus lacunaire et fragmentaire : beaucoup de paradigmes sont reconstruits par extrapolation ; certaines formes sont des hapax. 3) Les suites ai et au sont ambiguës (diphtongue vs monophtongue brève/longue) — la valeur phonétique exacte reste débattue. 4) Les nomina sacra abrégés et surlignés doivent être développés correctement. 5) x n'est employé que pour des mots grecs (Xristus). 6) Le « gotique de Crimée » ne doit pas être mêlé au gotique de Wulfila : sources, époque et fiabilité très différentes. 7) Éviter les sources amateurs (blogs, « traducteurs » automatiques en ligne) : se référer à Streitberg/Braune/Wright ou au Wulfila Project.

Histoire du déchiffrement

Le gotique n'a jamais été « perdu » au sens d'une écriture indéchiffrée : l'alphabet et la langue sont restés lisibles grâce à la nature biblique du texte et à sa proximité avec les autres langues germaniques. L'histoire est plutôt celle de la (re)découverte et de l'édition. Le Codex Argenteus, redécouvert à l'abbaye de Werden (Rhénanie) au XVIe s., passa par la bibliothèque impériale de Rodolphe II à Prague, d'où il fut emporté comme butin de guerre lors de la prise de Prague (1648, fin de la guerre de Trente Ans) vers la Suède ; il gagna la bibliothèque de l'université d'Uppsala dans les années 1660 (via Isaac Vossius puis le comte Magnus Gabriel De la Gardie, qui offrit sa reliure actuelle). La première édition imprimée (editio princeps) est due à Franciscus Junius, avec la version anglo-saxonne parallèle de Thomas Marshall (Dordrecht, 1665). Les fondements comparatistes modernes sont posés par Jacob Grimm (Deutsche Grammatik, à partir de 1819), qui intègre le gotique comme témoin-clé du germanique. La grammaire et la lexicographie de référence se fixent avec Wilhelm Braune (Gotische Grammatik) et Wilhelm Streitberg (Die gotische Bibel, Gotisches Elementarbuch) aux XIXe–XXe s. Le dernier feuillet (fol. 336, dit fragment de Spire) a été découvert en 1970.

Formules & expressions courantes

atta unsar þu in himinam

Notre Père qui es aux cieux (incipit du Pater, Mt 6:9)

weihnai namo þein

Que ton nom soit sanctifié

qimai þiudinassus þeins

Que ton règne vienne

frauja

Seigneur (aussi maître)

guþ / gudis

Dieu / de Dieu (génitif)

jah

et (conjonction la plus fréquente, calque du grec καί)

iþ

mais, or, tandis que

ni

ne… pas (négation)

was / warþ

était / devint (wisan « être », wairþan « devenir »)

qaþ

il dit (prétérit de qiþan « dire », très fréquent dans les évangiles)

aiwaggeljo

évangile (emprunt au grec euangelion)

amen

amen (souvent en clôture)

Corpus & éditions de référence

• Codex Argenteus (Uppsala, DG 1) — les quatre évangiles, encre d'argent/or sur parchemin pourpre, VIe s. ; 188 des 336 folios conservés (dont le fragment de Spire, découvert en 1970)
• Codices Ambrosiani A, B, C, D, E (Milan, Biblioteca Ambrosiana) — épîtres pauliniennes (palimpsestes), fragments de l'AT (Néhémie/Esdras) et le Skeireins
• Codex Carolinus (Wolfenbüttel) — fragment bilingue gotique-latin de l'Épître aux Romains
• Skeireins — commentaire exégétique de l'évangile de Jean (seul texte gotique suivi non traduit d'un original grec identifié)
• Calendrier gotique et documents de vente de Naples/Arezzo (gloses, souscriptions)
• Wulfila Project (wulfila.be) — édition numérique annotée fondée sur Streitberg
• Gotique de Crimée — liste lexicale d'O. G. de Busbecq (Legationis Turcicae epistolae, 4e Lettre, éd. 1589)

Références bibliographiques

• Wilhelm Streitberg, Die gotische Bibel, Heidelberg, Carl Winter, 1908 (2 vol. ; nombreuses rééd.) — Édition de référence : texte gotique face au grec + dictionnaire (vol. 2)
• Wilhelm Braune, Gotische Grammatik, Halle, Niemeyer, 1880 (nombreuses éd. ; rév. Frank Heidermanns, 2004) — Grammaire de référence standard
• Wilhelm Streitberg, Gotisches Elementarbuch, Heidelberg, Winter, 1920 — Manuel classique (grammaire + textes + glossaire)
• Joseph Wright, A Grammar of the Gothic Language, Oxford, Clarendon Press, 1910 — Grammaire de référence en anglais, avec textes et glossaire
• Sigmund Feist, Vergleichendes Wörterbuch der gotischen Sprache, Leiden, Brill, 3e éd. 1939 — Dictionnaire étymologique classique
• Winfred P. Lehmann, A Gothic Etymological Dictionary, Leiden, Brill, 1986 — Dictionnaire étymologique moderne fondé sur la 3e éd. de Feist
• Jacob Grimm, Deutsche Grammatik, Göttingen, 1819 sqq. — Fondation de la grammaire comparée germanique intégrant le gotique