Grec ancien

Aperçu

Le grec ancien est une langue indo-europeenne formant a elle seule la branche hellenique, attestee de facon continue depuis le mycenien (XIVe-XIIIe s. av. J.-C., en Lineaire B) jusqu'a la fin de l'Antiquite, ou il evolue vers le grec byzantin puis moderne. Langue de la litterature (Homere, tragiques, historiens, philosophes), de la philosophie, de la science et, plus tard, du Nouveau Testament, c'est l'une des langues classiques les mieux documentees au monde. On distingue plusieurs grands dialectes (attique-ionien, dorien, eolien, arcado-chypriote) et, apres les conquetes d'Alexandre, la koine, langue commune supra-dialectale. Le grec n'a jamais ete une langue « morte » au sens strict: il forme un continuum ininterrompu jusqu'au grec moderne parle aujourd'hui. Le « grec ancien » designe conventionnellement les etats de langue anterieurs a l'epoque byzantine.

Histoire du peuple

Les locuteurs du grec, les Hellenes, ont porte l'une des civilisations les plus influentes de l'histoire. La civilisation mycenienne (env. 1600-1100 av. J.-C.), societe palatiale de l'age du bronze, precede un age obscur puis la renaissance archaique (VIIIe s.): cites-Etats (poleis), colonisation mediterraneenne, adoption de l'ecriture alphabetique et mise par ecrit de la poesie homerique. L'epoque classique (Ve-IVe s.), dominee par Athenes et Sparte (guerres mediques contre la Perse, puis guerre du Peloponnese), voit l'essor de la democratie athenienne, du theatre, de l'histoire, de la philosophie (Socrate, Platon, Aristote), des sciences et des arts. Les conquetes d'Alexandre le Grand (IVe s.) diffusent la langue et la culture grecques de l'Egypte a l'Asie centrale (periode hellenistique). Integre a l'Empire romain, le monde grec en reste le foyer culturel oriental; le grec devient la langue du christianisme naissant (NT, Peres grecs) puis de l'Empire byzantin (jusqu'en 1453). L'heritage grec — vocabulaire scientifique, philosophie, litterature, alphabet — irrigue toute la civilisation occidentale.

Histoire de la langue

Le grec forme une branche autonome de l'indo-europeen. Etapes: (1) Mycenien (XIVe-XIIIe s. av. J.-C.), atteste en Lineaire B (comptabilite palatiale). (2) Apres l'effondrement des palais myceniens et un « age obscur » (env. XIe-IXe s.), reapparition de l'ecriture avec l'alphabet (VIIIe s.). (3) Grec archaique et classique (VIIIe-IVe s.): epoque des dialectes (attique-ionien, dorien, eolien, arcado-chypriote) et de la grande litterature. (4) Koine (a partir de la fin du IVe s., apres Alexandre): langue commune fondee sur l'attique-ionien, vehiculaire dans tout le monde hellenistique et romain d'Orient; langue de la Septante et du Nouveau Testament. (5) Grec byzantin (medieval), (6) grec moderne. Le grec n'est donc pas « eteint »: il est parle aujourd'hui (Grece, Chypre). Le « grec ancien » est un ensemble d'etats historiques, et son evolution phonologique (iotacisme, spirantisation des aspirees, perte des quantites et de l'accent musical au profit de l'accent d'intensite) s'observe deja dans la basse Antiquite.

L’écriture

L'alphabet grec derive de l'alphabet phenicien (consonantique) au debut du Ier millenaire av. J.-C. (probablement IXe-VIIIe s.). Innovation majeure: les Grecs reaffectent des signes consonantiques pheniciens sans equivalent grec pour noter les VOYELLES (aleph→alpha A, he→epsilon E, yod→iota I, ayin→omicron O, waw→upsilon Y), creant le premier alphabet notant systematiquement les voyelles. Anciennement ecrit parfois boustrophedon (alternance de sens ligne a ligne) sur les inscriptions archaiques, il se fixe de gauche a droite. Des variantes epichoriques locales (regroupees en alphabets « bleus », « rouges » et « verts » selon la classification d'Adolf Kirchhoff, 1867) coexistaient. En 403/402 av. J.-C., sous l'archontat d'Eucleides, Athenes adopte officiellement l'alphabet ionien (de Milet) a 24 lettres, qui devient standard dans le monde grec au cours du IVe s. Les minuscules et les diacritiques (esprits, accents) sont des developpements hellenistiques et surtout medievaux (byzantins); les textes antiques (inscriptions, papyrus) sont en majuscules (capitales/onciales), sans espaces ni accents (scriptio continua).

Système de signes

Alphabet a 24 lettres (ordre et valeur classiques): Α α alpha /a/; Β β beta /b/; Γ γ gamma /g/ (nasal /ŋ/ devant gutturale); Δ δ delta /d/; Ε ε epsilon /e/ bref; Ζ ζ zeta /zd/ (puis /zː/); Η η eta /ɛː/ long (en ionien-attique; note /h/ dans certains alphabets archaiques a esprit rude); Θ θ theta /tʰ/ aspire; Ι ι iota /i/; Κ κ kappa /k/; Λ λ lambda /l/; Μ μ mu /m/; Ν ν nu /n/; Ξ ξ xi /ks/; Ο ο omicron /o/ bref; Π π pi /p/; Ρ ρ rho /r/ (ῥ initial aspire); Σ σ/ς sigma /s/ (ς en finale); Τ τ tau /t/; Υ υ upsilon /y/ (anciennement /u/); Φ φ phi /pʰ/; Χ χ khi /kʰ/; Ψ ψ psi /ps/; Ω ω omega /ɔː/ long. Signes hors alphabet standard (numeraux/archaiques): digamma Ϝ /w/, koppa Ϙ, sampi Ϡ. Diacritiques: esprit rude (῾ /h/), esprit doux (᾿), accents aigu ´ grave ` circonflexe ῀ (melodiques a l'origine), trema, iota souscrit. Les lettres servent aussi de chiffres (systeme alphabetique dit milesien/ionien).

Phonologie

Systeme classique attique (Ve-IVe s. av. J.-C.). Voyelles: oppositions de quantite phonologiques (breves ε ο / longues η ω; α ι υ breves ou longues). Timbres: /a e ɛː o ɔː i iː y yː/. Diphtongues: αι /ai/, ει /eː/ (monophtonguee tot, « faux » diphtongue), οι /oi/, υι, αυ /au/, ευ /eu/, ου /uː/ (monophtonguee). Consonnes: occlusives a trois series — sourdes (π τ κ), sonores (β δ γ), aspirees (φ θ χ = /pʰ tʰ kʰ/, NON fricatives en grec classique, contrairement au grec moderne). Fricatives: seul /s/ (σ); /h/ note par l'esprit rude, uniquement a l'initiale (et dans certains groupes). Sonantes: λ μ ν ρ. Accent MELODIQUE (de hauteur/pitch) et non d'intensite: aigu = ton haut, circonflexe = montee-descente sur une longue, grave = aigu abaisse en contexte. La place de l'accent est contrainte (loi de limitation: au plus sur l'antepenultieme, selon la quantite de la finale). L'aspiration des occlusives et l'accent musical distinguent nettement la prononciation classique restituee du grec moderne (ou φ θ χ = fricatives, η ει οι υ = /i/ « iotacisme », accent d'intensite).

Grammaire — essentiels

Langue flexionnelle a morphologie riche. NOM/ADJECTIF: 5 cas (nominatif sujet; genitif possession/origine, souvent partitif; datif attribution/instrument/lieu, absorbant d'anciens datif-locatif-instrumental IE; accusatif objet/direction; vocatif interpellation), 3 genres (masc/fem/neutre), 3 nombres (singulier, pluriel, duel — residuel). Trois « declinaisons »: en -α/-η (1re), en -ος/-ον (2e, thematique), athematiques varies (3e, sur consonne ou voyelle). Article defini decline ὁ/ἡ/τό, essentiel a la syntaxe (substantivation, position attributive/predicative). VERBE: categories de personne (1/2/3), nombre, VOIX (active, moyenne — interet/reflexivite du sujet —, passive; moyen et passif souvent formellement confondus, sauf au futur et a l'aoriste), TEMPS-ASPECT (present et imparfait = imperfectif; aoriste = aspect ponctuel/global; parfait = etat resultant; futur; plus-que-parfait), MODES (indicatif reel; subjonctif eventualite/volonte; optatif souhait, potentiel, discours indirect au passe; imperatif), plus infinitif et participe (tres employes: propositions infinitives, genitif absolu, participes circonstanciels). L'augment (ε- prefixe) marque le passe a l'indicatif; le redoublement marque le parfait. SYNTAXE: ordre des mots libre (la flexion porte les fonctions); riche systeme de particules (μέν...δέ contraste, γάρ cause, οὖν consequence, δή, τε, ἄρα) articulant l'argumentation; negations distinctes οὐ (fait) / μή (volonte, defense, conditionnel).

Conseils de lecture

Methode de lecture operationnelle. 1) Identifier l'etat de langue/dialecte: Homere (grec epique, langue mixte a dominante ionienne avec elements eoliens et archaismes), prose classique (attique), NT et papyrus (koine), inscriptions (dialectes locaux). Cela conditionne morphologie et vocabulaire. 2) Reperer l'article defini decline: il donne genre, cas, nombre du groupe nominal et signale substantivations. 3) Analyser chaque forme verbale par ses marqueurs: augment (ε-) = passe indicatif; redoublement = parfait; voyelle thematique et desinences = personne/voix; suffixes -σα- (aoriste sigmatique), -θη- (aoriste passif), -κα- (parfait). 4) Traduire l'ASPECT autant que le temps: aoriste = action envisagee globalement (pas forcement « passe simple »), present/imparfait = deroulement, parfait = etat present resultant. 5) Rendre le MOYEN par la nuance d'interet propre du sujet, non par un simple passif. 6) Exploiter les cas: genitif (de/depuis/dont), datif (a/avec/par/dans), accusatif (objet/vers). 7) Traiter les participes et infinitifs comme des propositions subordonnees (temporelle, causale, genitif absolu, discours indirect). 8) Lire les particules comme des balises logiques (μέν...δέ, γάρ, οὖν). 9) Attention aux esprits/accents: ils distinguent des mots (ex. εἰ « si » / εἶ « tu es »; ἦ / ἤ). 10) Sur textes anciens bruts (scriptio continua majuscule), retablir mentalement mots, esprits et accents — c'est deja une operation editoriale.

Pièges à éviter

1) « Grec ancien » n'est pas monolithique: dialecte et etat de langue (epique, attique, koine) changent morphologie et sens — ne pas appliquer la grammaire attique a Homere ou au NT sans ajustement. 2) Aspects et temps: l'aoriste n'est pas systematiquement un « passe simple »; hors indicatif, il exprime l'aspect ponctuel sans valeur temporelle propre. 3) La voix moyenne a un sens propre (interet du sujet) et ne se reduit ni a l'actif ni au passif. 4) Esprits et accents portent le sens: leur omission ou confusion (ex. ὁ « le »/ ὅ « ce que », εἰ/εἶ, ἦ/ἤ) fausse la lecture. 5) Prononciation: en grec CLASSIQUE φ θ χ sont des occlusives aspirees (pas des fricatives), l'accent est musical, les quantites vocaliques distinctives — ne pas projeter la phonologie du grec moderne. 6) Textes anciens bruts (inscriptions, papyrus) en majuscules, sans accents ni separation de mots (scriptio continua): la segmentation et l'accentuation des editions sont editoriales. 7) Faux amis avec le grec moderne et avec les emprunts savants. 8) Attention aux crases, elisions et au ν ephelcystique qui modifient la surface des mots.

Histoire du déchiffrement

Le grec en alphabet grec n'a jamais cesse d'etre lu: sa transmission est ininterrompue de l'Antiquite a nos jours, il n'a donc pas fait l'objet d'un « dechiffrement ». En revanche, la forme la plus ancienne du grec, le MYCENIEN, etait ecrite en Lineaire B, un syllabaire non lu. Ce systeme fut dechiffre en 1952 par l'architecte britannique Michael Ventris (premiere annonce publique le 1er juillet 1952 a la radio de la BBC), avec la collaboration du philologue John Chadwick, demontrant — a la surprise generale — que la langue notee etait une forme archaique de grec, et non une langue pre-grecque. La premiere publication savante commune parait dans le Journal of Hellenic Studies en 1953. Ventris s'appuya notamment sur les grilles combinatoires elaborees a partir des travaux d'Alice Kober et sur les tablettes de Knossos et Pylos (fouilles d'Arthur Evans et Carl Blegen). Le Lineaire A, systeme minoen apparente, reste lui NON dechiffre (la langue sous-jacente est inconnue). Le dechiffrement du Lineaire B a recule de plusieurs siecles la documentation du grec et confirme sa continuite.

Formules & expressions courantes

χαῖρε / χαίρετε

« Rejouis-toi » = bonjour, salut (sing./plur.); formule de salutation et d'ouverture de lettre

ἐν ἀρχῇ ἦν ὁ λόγος

« Au commencement etait le Verbe/la Parole » (Jean 1,1, koine du NT)

γνῶθι σεαυτόν

« Connais-toi toi-meme » (maxime delphique)

μηδὲν ἄγαν

« Rien de trop » (maxime delphique)

ἄνδρα μοι ἔννεπε, Μοῦσα

« Conte-moi, Muse, l'homme... » (incipit de l'Odyssee, Homere)

μῆνιν ἄειδε θεά

« Chante, deesse, la colere... » (incipit de l'Iliade, Homere)

ἓν οἶδα ὅτι οὐδὲν οἶδα

« Je sais une chose: que je ne sais rien » (forme popularisee resumant l'attitude socratique; non un verbatim d'un dialogue precis)

ὁ δεῖνα τῷ δεῖνι χαίρειν

Formule epistolaire: « Untel a Untel, salut » (nominatif expediteur, datif destinataire, infinitif χαίρειν)

κύριε ἐλέησον

« Seigneur, prends pitie » (liturgie chretienne, koine)

Corpus & éditions de référence

• TLG — Thesaurus Linguae Graecae (corpus numerique de la litterature grecque, Univ. of California, Irvine)
• Perseus Digital Library (Tufts University) — textes, lexiques, analyse morphologique
• PHI Greek Inscriptions (Packard Humanities Institute)
• Papyri.info / Duke Databank of Documentary Papyri — papyrus documentaires
• Oxford Classical Texts (OCT, Scriptorum Classicorum Bibliotheca Oxoniensis)
• Bibliotheca Teubneriana (editions critiques, aujourd'hui De Gruyter)
• Collection des Universites de France (« Bude »), Les Belles Lettres
• Loeb Classical Library (Harvard University Press, texte grec + traduction anglaise)

Références bibliographiques

• Herbert Weir Smyth, Greek Grammar, 1920 (ed. revisee par Gordon M. Messing, 1956) — Grammaire de reference du grec ancien en anglais, tres detaillee, largement disponible en ligne
• Eduard Schwyzer, Griechische Grammatik, 1939-1971 (plusieurs vol., achevee par A. Debrunner et al.) — Grammaire scientifique de reference en allemand (phonologie, morphologie, syntaxe)
• Pierre Chantraine, Grammaire homerique, 1942-1953 (2 vol.; revisions ulterieures) — Reference pour la langue d'Homere
• Pierre Chantraine, Dictionnaire etymologique de la langue grecque, 1968-1980 — Etymologie du lexique grec (« le Chantraine », DELG)
• Henry George Liddell & Robert Scott, A Greek-English Lexicon, rev. H. S. Jones, 9e ed. 1940 — Le grand dictionnaire grec-anglais de reference, dit « LSJ »
• Anatole Bailly, Dictionnaire grec-francais, 1895 — Dictionnaire grec-francais standard (« le Bailly »)
• Leonard R. Palmer, The Greek Language, 1980 — Histoire de la langue grecque, accessible et fiable
• Geoffrey Horrocks, Greek: A History of the Language and its Speakers, 2e ed. 2010 — Histoire du grec du mycenien au grec moderne (continuum)
• W. Sidney Allen, Vox Graeca, 3e ed. 1987 — Reference sur la prononciation restituee du grec ancien classique (attique)
• John Chadwick, The Decipherment of Linear B, 1958 — Recit du dechiffrement du mycenien (Lineaire B) par Ventris et Chadwick
• Michael Ventris & John Chadwick, Documents in Mycenaean Greek, 1956 (2e ed. 1973) — Ouvrage fondateur etablissant le mycenien comme forme de grec