Guèze (ge'ez)

Aperçu

Le guèze (autonyme ግዕዝ Gəʿəz, aussi appelé « éthiopien classique » ou « éthiopique ») est une langue sémitique de la branche éthio-sémitique (sémitique méridional au sens large ; la sous-classification interne du sémitique fait débat), autrefois parlée dans la région du royaume d'Aksoum (nord de l'actuelle Éthiopie et Érythrée). Langue de prestige et d'écriture du christianisme éthiopien à partir du IVe siècle de notre ère, elle a cessé d'être une langue maternelle vivante vraisemblablement entre le IXe et le XIIe siècle (la datation exacte varie selon les auteurs), mais elle a survécu — comme le latin en Occident — en tant que langue liturgique et littéraire de l'Église orthodoxe éthiopienne täwahədo, de l'Église orthodoxe érythréenne et d'une partie de la liturgie du judaïsme éthiopien (Beta Israel). Le guèze s'écrit avec l'écriture éthiopique (fidäl, ፊደል), un alphasyllabaire (abugida) où chaque signe note une consonne portant une voyelle, la voyelle étant indiquée par une altération systématique du glyphe. Le guèze est intégralement lisible et bien documenté : il n'a jamais été « perdu », sa lecture s'étant transmise sans interruption dans les monastères et écoles ecclésiastiques. Il possède un corpus écrit vaste (Bible, patristique, hagiographie, chroniques royales, poésie qəne, droit canon) s'étalant sur plus de quinze siècles.

Histoire du peuple

Le guèze est la langue du royaume d'AKSOUM, puissance commerçante et étatique de la Corne de l'Afrique (env. Ier-VIIe/VIIIe s. de n.è.), reliée au commerce de la mer Rouge (port d'Adoulis) entre l'Empire romain/byzantin, l'Arabie et l'Inde. Aksoum frappe sa propre monnaie et se convertit au christianisme sous le roi Ezana (vers 330-340), sous l'influence de Frumentius (Abba Sälama), ordonné évêque par Athanase d'Alexandrie. Ce christianisme éthiopien, avec sa Bible en guèze (incluant des livres conservés intégralement seulement en guèze, comme le Livre d'Hénoch et le Livre des Jubilés), fonde une civilisation manuscrite ininterrompue. Après le déclin d'Aksoum (VIIe-Xe s., déplacement des routes commerciales, essor de l'islam en mer Rouge), le centre de gravité se déplace vers l'intérieur (dynastie Zagwé, églises rupestres de Lalibela, XIIe-XIIIe s.), puis la dynastie « salomonienne » (à partir de 1270) qui produit une riche littérature en guèze: chroniques royales, hagiographies, le Kəbrä Nägäśt (« Gloire des Rois », mise en forme au XIVe s.), traités théologiques et la poésie savante qəne. Les communautés porteuses de cette tradition sont l'Église orthodoxe täwahədo d'Éthiopie et d'Érythrée (clergé, däbtära, monastères), gardiennes de la langue et des manuscrits, ainsi que les Beta Israel (juifs éthiopiens) pour une part de leur liturgie. La transmission s'est faite dans les écoles ecclésiastiques traditionnelles, assurant une continuité de lecture jusqu'à nos jours.

Histoire de la langue

Le guèze appartient à la branche éthio-sémitique des langues sémitiques, elle-même rattachée au sémitique méridional (la sous-classification interne reste discutée). Sa présence dans la Corne de l'Afrique est liée à des contacts anciens avec l'Arabie du Sud; l'ancienne théorie d'une simple importation/migration sudarabique est aujourd'hui nuancée, le guèze relevant d'un fonds éthio-sémitique développé sur place. Il devient la langue de l'État et de l'écrit du royaume d'Aksoum, langue des inscriptions royales (notamment d'Ezana, IVe s.) et, après la christianisation (vers 330-340), langue de traduction de la Bible et des textes chrétiens (d'abord depuis le grec, plus tard aussi depuis l'arabe). Comme langue MATERNELLE parlée, le guèze décline et s'éteint vraisemblablement entre le IXe et le XIIe siècle (fourchette selon les auteurs), supplanté par ses voisins et descendants (amharique, tigrigna, tigré). Il n'a toutefois JAMAIS cessé d'être écrit, lu et composé: langue liturgique, savante et littéraire de l'Église orthodoxe éthiopienne et érythréenne jusqu'à aujourd'hui, ainsi que d'une partie de la liturgie des Beta Israel. On distingue un guèze « ancien/aksoumite » (inscriptions, premières traductions) et un guèze « classique/médiéval » (foisonnement littéraire à partir des XIIIe-XIVe s., dynastie salomonienne, poésie qəne). Ses descendants et parents vivants majeurs: amharique (langue de travail de l'Éthiopie), tigrigna (Érythrée, Tigré) et tigré, qui emploient le même fidäl enrichi (le tigré s'écrivant peu).

L’écriture

L'écriture éthiopique (fidäl) est un alphasyllabaire (abugida) écrit de gauche à droite. Elle dérive de l'écriture sudarabique antique (Ancient South Arabian), elle-même rattachée à la tradition alphabétique sémitique (via le proto-sinaïtique). À l'origine (inscriptions aksoumites anciennes), c'était un abjad consonantique ne notant pas systématiquement les voyelles. La vocalisation systématique par modification du glyphe consonantique (appendices, allongement/raccourcissement de jambes, boucles) apparaît au IVe siècle, sous le règne d'Ezana — les premiers textes entièrement vocalisés connus sont ses inscriptions, mais des lettres vocalisées isolées existent un peu plus tôt (p.ex. sur une monnaie de son prédécesseur Wazeba). Ce processus transforme l'abjad en alphasyllabaire complet. Détail notable: la direction d'écriture s'est fixée de gauche à droite, contrairement aux abjads sémitiques classiques généralement écrits de droite à gauche. Le guèze proprement dit utilise 26 consonnes de base; les langues dérivées (amharique, tigrigna) ont ajouté des signes pour des consonnes propres (ex. ⟨ጨ⟩, ⟨ኘ⟩), portant le fidäl amharique à environ 34 séries de base plus les labialisées. Ponctuation: le séparateur de mots « ፡ » (hulet näṭäb, « deux points »), le point final « ። » (arat näṭäb, « quatre points »), ainsi que virgule « ፣ », point-virgule « ፤ », deux-points « ፦ », etc. Système numéral propre dérivé des chiffres grecs, chaque signe encadré de traits horizontaux: ፩ 1, ፪ 2 … ፲ 10, ፳ 20 … ፻ 100, ፼ 10000. L'écriture est encodée dans Unicode (bloc Ethiopic U+1200–U+137F et suppléments).

Système de signes

Le système est une matrice consonne × voyelle. Base: 26 consonnes du guèze, chacune déclinée en 7 « ordres » (formes) correspondant aux 7 timbres vocaliques. Les ordres portent des noms traditionnels: 1er ግዕዝ gəʿəz (/ä/, voyelle inhérente, un « e » central bref, translittéré ä ou ə), 2e ካዕብ kaʿəb (/u/), 3e ሣልስ śaləs (/i/), 4e ራብዕ rabəʿ (/a/), 5e ኃምስ ḫaməs (/e/), 6e ሳድስ sadəs (/ə/ bref OU absence de voyelle — forme « nue » de la consonne), 7e ሳብዕ sabəʿ (/o/). Exemple de série complète pour /b/: በ bä, ቡ bu, ቢ bi, ባ ba, ቤ be, ብ b(ə), ቦ bo. La voyelle est indiquée par une déformation régulière mais non strictement prédictible du glyphe de base (appendice à droite, jambe raccourcie, boucle en pied, trait supérieur). Sous-ensemble important: les labiovélaires (consonne + w), séries de qʷ (ቈ), ḫʷ (ኈ), kʷ (ኰ), gʷ (ጐ), à jeu vocalique réduit (5 formes au lieu de 7). Il n'y a pas de catégorisation en classes de type Gardiner (propre aux hiéroglyphes): le fidäl est purement phonographique, sans idéogrammes ni déterminatifs.

Phonologie

Consonnes: le guèze possède la série sémitique typique avec un jeu d'« emphatiques » réalisées comme éjectives en éthio-sémitique: ṭ ጠ (/t'/), ṣ ጸ (/s'/), q ቀ (/k'/), plus la pharyngale ʿ (ʿayn ዐ) et l'occlusive glottale ʾ (ʾalif አ), et trois graphèmes « h » distincts: h ሀ, ḥ ሐ, ḫ ኀ (souvent confondus dans la lecture traditionnelle). Sifflantes: s ሰ / ś ሠ (distinction graphique conservée, mais fusionnée en /s/ dans la prononciation traditionnelle; ś ሠ est reconstruit comme un ancien latéral sourd hérité du sémitique commun) et ṣ ጸ / ṣ́ (ḍ) ፀ (distinction graphique/étymologique conservée, fusionnée dans la prononciation). Labiovélaires: kʷ, gʷ, qʷ, ḫʷ. Voyelles: système à 7 timbres — ä (1er ordre, central bref), u, i, a (4e ordre, pleine ouverte), e, ə (6e ordre, très bref, souvent zéro), o. Distinction fonctionnelle centrale: 1er ordre (ä) vs 4e ordre (a) — deux qualités différentes, à ne pas confondre. Le 6e ordre note soit /ə/ bref soit l'absence totale de voyelle (consonne en coda ou en groupe). Gémination consonantique: phonologiquement distinctive (ex. dérivation verbale B) mais NON notée dans l'écriture — un piège majeur, la gémination devant être restituée par la connaissance lexicale/morphologique. L'accent n'est pas noté. La prononciation « restituée » (philologique) diffère de la prononciation liturgique éthiopienne traditionnelle.

Grammaire — essentiels

Morphologie racine-et-schème sémitique: la plupart des mots reposent sur une racine consonantique, majoritairement TRIRADICALE (3 consonnes), aussi bi- et quadriradicale, dont le sens est modulé par des schèmes vocaliques et des affixes. NOM: genre masc./fém.; nombre singulier/pluriel. Pluriels « externes » par suffixe (-an masc., -at fém.) et pluriels « internes » (brisés, par changement de schème, ex. bet « maison » → ʾabyat). Cas résiduels: accusatif marqué par -a (nota accusativi), pour l'objet direct et certains compléments; les autres relations passent par prépositions et l'état construit. État construit: relation génitivale « nom + nom », souvent renforcée par les relatifs/génitifs zä- (masc.), ʾəntä- (fém.), ʾəllä (pl.). Article défini absent (comme en sémitique ancien). PRONOMS: personnels indépendants (ʾanä « je », ʾantä « tu » masc., wəʾətu « il/celui-ci ») et suffixés (possessifs sur noms, objets sur verbes): bet-ʾəyä « ma maison ». VERBE: système fondé sur des « thèmes »/modes — parfait (accompli, conjugaison par suffixes: qätäl-ä « il tua », qätäl-ku « je tuai »), imparfait/indicatif (préfixes + suffixes: yəqättəl), subjonctif (yəqtəl), jussif (yəqtəl), impératif, plus infinitif et gérondif/converbe (qätil-o « ayant tué, il… »). Dérivations à partir du thème simple G (qätälä): thème B géminé (qättälä, intensif/factitif), thème C à voyelle longue (qatälä), causatif en ʾa- (ʾaqtälä), passif-réfléchi en tä- (täqätlä), causatif-réfléchi ʾastä-. Négation: préfixe ʾi- (ʾi-yəqättəl « il ne tue pas »). Ordre des mots relativement souple, souvent verbe en tête; l'accusatif en -a et les prépositions désambiguïsent.

Conseils de lecture

Méthode de lecture opérationnelle: (1) Segmenter d'abord grâce au séparateur « ፡ » entre mots et « ። » en fin de phrase — indispensable car il n'y a pas d'espace. (2) Pour chaque signe, identifier la CONSONNE de base (série) puis l'ORDRE (forme) qui donne la voyelle; lire la syllabe CV. Le 6e ordre = soit /ə/ bref, soit consonne nue: tester les deux et trancher par le mot attendu. (3) Extraire la RACINE consonantique (souvent 3 consonnes) en retirant voyelles de schème et affixes; chercher le sens de la racine, puis interpréter le schème (nom vs verbe, dérivation). (4) Restituer mentalement la GÉMINATION non écrite (elle distingue p.ex. le thème simple du thème B intensif) à partir de la morphologie. (5) Repérer les marqueurs syntaxiques: accusatif -a (objet), relatifs zä-/ʾəntä-/ʾəllä, négation ʾi-, préfixes verbaux (yə-, tə-, nə-, ʾə-) pour la personne. (6) Distinguer soigneusement les paires de signes fusionnés dans la prononciation moderne mais distincts à l'écrit (h/ḥ/ḫ; s/ś; ṣ/ṣ́) car ils portent l'orthographe étymologique. (7) Pour les titres/noms propres et formules liturgiques, s'appuyer sur le stock figé (voir formules). Toujours confronter la lecture aux lexiques de référence (Dillmann, Leslau) et signaler toute lecture incertaine (signe abîmé, lacune, hapax) plutôt que de proposer une traduction assurée.

Pièges à éviter

Pièges principaux pour la lecture/traduction: (1) Pas d'espaces — le découpage repose sur le séparateur « ፡ » (hulet näṭäb); les manuscrits l'omettent parfois ou lient les mots, exigeant une segmentation morphologique. (2) La GÉMINATION consonantique, distinctive (elle oppose thèmes verbaux et sens), n'est JAMAIS notée: risque de contresens si on ne la restitue pas. (3) Le 6e ordre (sadəs) est ambigu: /ə/ bref OU consonne sans voyelle — source d'erreurs de vocalisation. (4) Confusion 1er ordre (ä) vs 4e ordre (a): timbres distincts, pas des variantes. (5) Signes fusionnés dans la prononciation traditionnelle mais graphiquement/étymologiquement distincts (les trois « h »: ሀ h / ሐ ḥ / ኀ ḫ; les deux « s »: ሰ s / ሠ ś; les deux « ṣ »: ጸ ṣ / ፀ ṣ́): respecter l'orthographe étymologique. (6) Nombreuses abréviations et ligatures dans les manuscrits, notamment les nomina sacra (ex. እግዚአብሔር abrégé). (7) Chiffres = signes encadrés de traits, à ne pas lire comme du texte. (8) La prononciation « philologique » restituée diffère de la prononciation liturgique éthiopienne actuelle. (9) Faux amis avec l'amharique/tigrigna: mêmes signes, mais valeurs, lexique et grammaire du guèze parfois différents. (10) Textes traduits du grec: calques syntaxiques et hellénismes possibles.

Histoire du déchiffrement

À la différence des hiéroglyphes égyptiens ou du cunéiforme, le guèze N'A JAMAIS ÉTÉ « déchiffré » au sens d'un savoir perdu puis reconstitué: sa lecture s'est transmise sans rupture dans les monastères et écoles ecclésiastiques éthiopiennes. Le travail des orientalistes a donc consisté à DÉCRIRE et à ÉDITER la langue pour l'érudition occidentale. Étapes clés de cette étude savante: Hiob (Job) Ludolf, fondateur des études éthiopiennes en Europe au XVIIe siècle, publie une grammaire (Grammatica Aethiopica, Londres 1661; 2e éd. Francfort 1702) et un lexique guèze-latin (Lexicon Aethiopico-Latinum, 1re éd. 1661, 2e éd. 1699), avec l'aide de l'érudit éthiopien Abba Gorgoryos. Au XIXe siècle, August Dillmann produit la grammaire de référence (Grammatik der äthiopischen Sprache, 1857; 2e éd. revue par Carl Bezold, 1899; trad. anglaise de J. A. Crichton, 1907) et un lexique monumental (Lexicon linguae aethiopicae, 1865). Au XXe siècle, Wolf Leslau fournit le dictionnaire étymologique moderne de référence (Comparative Dictionary of Geʿez, 1987). Les inscriptions aksoumites (recueillies dans le Recueil des inscriptions de l'Éthiopie, RIE) ont permis de dater et de situer les stades anciens de la langue et de l'écriture, notamment le passage de l'abjad à l'alphasyllabaire vocalisé sous Ezana.

Formules & expressions courantes

በስመ፡ አብ፡ ወወልድ፡ ወመንፈስ፡ ቅዱስ። bä-səmä ʾab wä-wäld wä-mänfäs qəddus

« Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. » — formule d'ouverture très fréquente des manuscrits chrétiens.

እግዚአብሔር ʾəgziʾabəḥer

« Le Seigneur / Dieu »; terme central de tout texte religieux.

ወይቤ wä-yəbe

« et il dit » — marqueur narratif récurrent introduisant le discours direct dans récits et Écritures.

አሜን ʾamen

« Amen »; clôture de prières et de bénédictions.

ዘ zä- / እንተ ʾəntä- / እለ ʾəllä

pronoms relatifs/génitifs (masc. sg. / fém. sg. / pluriel) — clés pour lire l'état construit et les subordonnées.

ንጉሠ፡ ነገሥት nəguśä nägäśt

« roi des rois » (négus negest), titre impérial éthiopien, fréquent dans chroniques et colophons.

ኮነ könä

« il fut / il devint » (verbe être/devenir au parfait); très fréquent dans les récits.

Références bibliographiques

• August Dillmann, Grammatik der äthiopischen Sprache, Leipzig, 1857 (2e éd. revue par Carl Bezold, 1899; trad. anglaise J. A. Crichton, Ethiopic Grammar, Londres, 1907) — Grammaire de référence historique du guèze; la version anglaise de 1907 (éd. Bezold, trad. Crichton) est largement citée.
• August Dillmann, Lexicon linguae aethiopicae, Leipzig, 1865 — Grand dictionnaire guèze-latin, ouvrage fondateur de la lexicographie du guèze.
• Wolf Leslau, Comparative Dictionary of Geʿez (Classical Ethiopic), Wiesbaden, Harrassowitz, 1987 — Dictionnaire étymologique moderne de référence; standard actuel pour le lexique.
• Wolf Leslau, Concise Dictionary of Geʿez (Classical Ethiopic), Wiesbaden, Harrassowitz, 1989 — Version abrégée et maniable du dictionnaire, utile pour la lecture courante.
• Josef Tropper, Altäthiopisch: Grammatik des Geʿez mit Übungstexten und Glossar, Münster, Ugarit-Verlag, 2002 — Grammaire moderne complète en allemand; version anglaise remaniée: Tropper & Hasselbach-Andee, Classical Ethiopic: A Grammar of Gəʿəz, 2021.
• Hiob Ludolf, Grammatica Aethiopica, Londres 1661 (2e éd. Francfort, 1702); Lexicon Aethiopico-Latinum (1re éd. 1661, 2e éd. 1699) — Œuvres fondatrices des études éthiopiennes en Europe, réalisées avec l'aide d'Abba Gorgoryos.
• Thomas O. Lambdin, Introduction to Classical Ethiopic (Geʿez), Harvard Semitic Studies 24, Missoula, 1978 — Manuel pédagogique anglophone standard pour l'apprentissage du guèze.
• Siegbert Uhlig & Alessandro Bausi (dir.), Encyclopaedia Aethiopica, Wiesbaden, Harrassowitz, 2003-2014 (5 vol.) — Encyclopédie de référence sur la civilisation éthiopienne; fondée par S. Uhlig, le vol. V et la suite dirigés par A. Bausi. Langue et manuscrits guèze inclus.
• Étienne Bernand, A. J. Drewes, R. Schneider, Recueil des inscriptions de l'Éthiopie des périodes pré-axoumite et axoumite (RIE), Paris, Académie des inscriptions et belles-lettres, 1991 (vol. I-II) et 2000 (vol. III, inscriptions grecques) — Corpus des inscriptions aksoumites (dont celles d'Ezana), base pour l'étude du guèze ancien.