Linéaire B (mycénien)

Aperçu

Le Linéaire B est un système d'écriture syllabique de l'âge du Bronze égéen (env. 1450–1200 av. J.-C.) utilisé pour noter le grec mycénien, forme la plus ancienne connue de la langue grecque, antérieure d'environ sept siècles à Homère. Il s'agit d'une écriture strictement administrative et comptable, employée par les scribes des palais mycéniens (Cnossos en Crète, Pylos, Mycènes, Tirynthe, Thèbes en Grèce continentale) pour tenir les registres économiques du pouvoir palatial : inventaires de biens, rations, personnel, troupeaux, offrandes, contributions. Aucun texte littéraire, religieux narratif ou correspondance n'a survécu — le corpus est intégralement bureaucratique. L'écriture dérive du Linéaire A minoen (non déchiffré) et fut adaptée pour transcrire une langue indo-européenne différente. Son déchiffrement par Michael Ventris et John Chadwick en 1952–1953 constitue l'une des grandes réussites intellectuelles du XXe siècle et a prouvé la continuité de la civilisation grecque depuis l'âge du Bronze, changeant radicalement la compréhension de la préhistoire grecque et de l'épopée homérique.

Histoire du peuple

Les Mycéniens sont les Grecs de l'âge du Bronze récent (civilisation helladique récente / mycénienne, env. 1600–1100 av. J.-C.), nommés d'après le site de Mycènes fouillé par Heinrich Schliemann. Organisés en royaumes palatiaux indépendants centrés sur des citadelles fortifiées (Mycènes, Tirynthe, Pylos, Thèbes, Orchomène, Athènes) et sur la Crète après leur mainmise sur Cnossos (supplantant l'administration minoenne), ils constituaient une société hautement hiérarchisée et bureaucratique. Au sommet, le wa-na-ka (wanax, roi) et le ra-wa-ke-ta (lawagetas, « meneur du peuple/de l'armée ») ; en dessous, une élite de te-re-ta (telestai, notables terriens) et de e-qe-ta (hequetai, « compagnons/suivants »), une administration de scribes, des collectivités locales (da-mo, dāmos) et des dépendants dont les do-e-ro/do-e-ra (dowelos/dowela, « esclaves », souvent « esclaves d'un dieu »). L'économie palatiale contrôlait l'agriculture, l'élevage (grands troupeaux de moutons à Cnossos pour la laine), l'artisanat de luxe (ivoire, bronze, textiles, parfums) et le commerce égéen. Les tablettes documentent aussi un panthéon incluant des divinités grecques déjà reconnaissables : di-we (Zeus), po-se-da-o (Poséidon), e-ra (Héra), a-ta-na (associée à Athéna), di-wo-nu-so (Dionysos). Vers 1200 av. J.-C., destructions généralisées, effondrement des palais et fin du monde mycénien.

Histoire de la langue

Le grec mycénien représente la phase la plus ancienne attestée du grec, parlée durant l'apogée mycénienne (env. XVe–XIIIe s. av. J.-C.). Les tablettes proviennent des niveaux de destruction des palais : Cnossos (chronologie débattue, souvent placée au XIVe s. av. J.-C., certains y voyant des lots plus tardifs), Pylos et sites continentaux vers env. 1200 av. J.-C. (fin de l'Helladique récent IIIB). L'écriture cesse totalement avec l'effondrement des palais vers 1200–1180 av. J.-C. : purement bureaucratique, le Linéaire B disparaît avec l'appareil palatial qui le portait. Suivent les « siècles obscurs » (env. 1100–800 av. J.-C.), période sans écriture attestée, jusqu'à l'adoption de l'alphabet issu du phénicien (VIIIe s. av. J.-C.). La langue grecque ne s'éteint PAS : elle survit oralement et évolue vers les dialectes du 1er millénaire. Le mycénien n'est l'ancêtre direct d'aucun dialecte classique unique ; il partage le plus de traits avec le groupe arcado-chypriote. Le syllabaire chypriote du 1er millénaire relève de la même tradition égéenne d'écriture, mais n'est pas issu directement du Linéaire B.

L’écriture

Le Linéaire B comprend trois catégories de signes. (1) Un SYLLABAIRE d'environ 87 signes phonétiques notant des syllabes ouvertes : voyelles pures (a, e, i, o, u) et syllabes consonne+voyelle (série d, j, k, m, n, p, q [labiovélaires], r, s, t, w, z), plus des signes complexes/doubles (a2 = ha, a3 = ai, ra2, ta2, pa3…) et des signes de valeur incertaine (dits « signes optionnels »). (2) Des LOGOGRAMMES ou idéogrammes (une centaine environ), dessins représentant directement des biens comptés : catégories de personnes (VIR = homme, MUL = femme), animaux (BOS, OVIS, SUS, CAP, EQU), denrées (GRA = blé/céréale, HORD = orge, VINum, OLEum = huile, FICus = figues), métaux (AURum, AES = bronze), textiles, vases, chars, roues, armes. (3) Un système NUMÉRIQUE décimal (unités, dizaines, centaines, milliers, dizaines de milliers) et des signes MÉTROLOGIQUES distincts pour les mesures de capacité (secs et liquides) et de poids. L'écriture se lit de gauche à droite, en lignes horizontales tracées avec réglure ; les mots sont séparés par un court trait vertical (word-divider). Le support principal est la tablette d'argile crue, séchée puis inscrite au stylet, conservée par cuisson accidentelle lors des incendies de destruction des palais. On trouve aussi des inscriptions peintes sur vases (« jarres à étrier »). Les tablettes ont des formats normalisés (« feuille de palmier » allongée, ou « page » rectangulaire).

Système de signes

Le syllabaire de base est organisé en un tableau (« grille ») croisant consonnes et voyelles, structure que Ventris reconstruisit avant même de connaître les valeurs phonétiques. Voyelles pures : a, e, i, o, u. Exemples de valeurs sûres et fréquentes : da/de/di/do/du, ka/ke/ki/ko/ku, ma/me/mi/mo/mu, na/ne/ni/no/nu, pa/pe/pi/po/pu, ra/re/ri/ro/ru, sa/se/si/so/su, ta/te/ti/to/tu, wa/we/wi/wo, qa/qe/qi/qo (série des labiovélaires, notant kʷ/gʷ/kʷʰ), za/ze/zo, ja/je/jo. Signes remarquables très utilisés dans le corpus : ko-no-so (Cnossos), pu-ro (Pylos), wa-na-ka (wanax, roi), qe (« et », enclitique = grec τε). La numérotation standard des signes suit le système établi par E. L. Bennett Jr. et adopté par Ventris (transnumérotation avec préfixe *, ex. *08 = a, *61 = o ; da = *01, etc.), qui reste la référence pour désigner les signes, en particulier ceux dont la valeur phonétique est incertaine ou débattue. Les logogrammes sont désignés par des abréviations latines conventionnelles (VIR, MUL, GRA, VIN, OLE, etc.). Certains syllabogrammes servent aussi de base « acrophonique » ou de monogrammes/ligatures modifiant les logogrammes (ex. catégories de laine et de tissus).

Phonologie

La langue notée est le grec mycénien, dialecte archaïque conservant des traits perdus ensuite : labiovélaires (kʷ, gʷ, kʷʰ ; série q) et /w/ (digamma ; série w, ex. wa-na-ka). Voyelles a/e/i/o/u (longueur non notée) ; occlusives sourdes/sonores/aspirées (p/b/pʰ, t/d/tʰ, k/g/kʰ). Mais le syllabaire note très imparfaitement cette phonologie : il ne distingue pas sourde/sonore/aspirée (SAUF la série dentale, qui oppose d à t), ni l et r (série r unique), et ne peut noter directement syllabes fermées ni groupes consonantiques. Conséquences orthographiques : (1) consonne finale de syllabe/mot généralement omise (ka-ko = khalkos « bronze » ; pa-te = patēr) ; (2) dans un groupe interne, chaque consonne reçoit une voyelle « morte » copiée d'une voyelle voisine (a-to-ro-qo = anthrōkʷos ; ti-ri-po = tripos « trépied ») ; (3) /h/ non noté sauf a2 = ha ; (4) nasales devant consonne souvent omises ; (5) /s/ devant consonne et -s final souvent omis. D'où une forte ambiguïté et plurivocité des lectures.

Grammaire — essentiels

Le grec mycénien est une langue flexionnelle indo-européenne (état archaïque du grec). Traits saillants malgré la nature comptable et lacunaire des textes : conservation d'une forme en -pi (issue de l'instrumental/comitatif indo-européen *-bhi, ex. e-re-pa-te-jo-pi « en ivoire », fonctionnant surtout au pluriel et cumulant des valeurs instrumentale/locative) et d'un LOCATIF en -i, à côté du nominatif, génitif, datif, accusatif. GÉNITIF singulier thématique en -o-jo (= -osyo, plus ancien que -ou classique). DATIF pluriel en -si ; formes en -pi pour certains thèmes. Maintien des LABIOVÉLAIRES (série q) là où le grec du 1er millénaire les transforme (qe = « et »). Nombreux ADJECTIFS de matière/appartenance en -e-jo/-e-ja. Verbe peu attesté : e-ke (ekhei « il a »), e-ko-si (« ils ont »), o-pe-ro (« dû, manquant »), di-do-si (« ils donnent »), participes en -me-no. Augment rare/absent. La « syntaxe » est essentiellement une syntaxe de liste : entrée (personne/lieu/bien) + logogramme + numéral. Toponymes et anthroponymes dominent le lexique.

Conseils de lecture

Méthode opérationnelle de lecture. (1) Segmenter le texte selon les traits séparateurs de mots et repérer la structure « entrée + logogramme + numéral » typique des tablettes comptables. (2) Translittérer chaque syllabogramme en sa valeur conventionnelle minusculée reliée par tirets (ex. ko-wo, a-to-ro-qo), en utilisant la numérotation *NN pour tout signe de valeur douteuse. (3) Reconstituer le mot grec en appliquant à REBOURS les règles orthographiques défectives : restaurer les consonnes finales de syllabe omises, fusionner les voyelles-écho des groupes consonantiques, restituer /h/, /s/ et nasales non notés, tester l/r (série r ambiguë) et sourde/sonore/aspirée (sauf dentales). (4) Confronter au lexique mycénien attesté et aux idéogrammes voisins : le logogramme désambiguïse souvent (VIR/MUL indique une personne, OVIS un mouton). (5) Distinguer toponymes, anthroponymes (très nombreux, souvent non traduisibles) et mots de vocabulaire. (6) Attention aux mots-outils : qe « et » (enclitique final), -de, o- en tête de rubrique, pa-ro « de chez, en la possession de », o-pe-ro « déficit/dû », to-so/to-sa « au total tant ». (7) Toujours proposer d'abord la translittération signe-à-signe, PUIS l'interprétation, en signalant explicitement les lectures multiples possibles et les restitutions incertaines. Ne jamais forcer une traduction « littéraire » : ces textes sont des registres.

Pièges à éviter

Pièges majeurs de lecture et d'interprétation. (1) Orthographe DÉFECTIVE : consonnes finales de syllabe omises, groupes consonantiques éclatés par voyelles-écho, /h/, /s/, nasales et -s/-n finaux souvent non notés → une même graphie peut correspondre à plusieurs mots grecs. (2) NON-DISTINCTION sourde/sonore/aspirée (sauf dentales d/t) et l/r → ambiguïté phonologique structurelle. (3) Longueur vocalique jamais notée. (4) ANTHROPONYMES massifs : beaucoup de séquences sont des noms propres non traduisibles ; ne pas chercher à tout prix un sens lexical. (5) Nombreux LOGOGRAMMES et abréviations métrologiques dont la valeur exacte reste discutée. (6) Signes de valeur INCERTAINE (série *NN) : ne pas inventer de valeur. (7) Textes LACUNAIRES (tablettes brisées) : les crochets/points d'édition signalent des restitutions hypothétiques à ne pas traiter comme sûres. (8) Contexte comptable : ne jamais surinterpréter en récit ou en phrase littéraire ; un fragment reste un extrait de registre. (9) Chronologie des tablettes de Cnossos débattue. (10) Ambiguïté des ligatures et des monogrammes de logogrammes. Règle d'or : translittération signe-à-signe d'abord, interprétation ensuite, incertitude toujours explicitée.

Histoire du déchiffrement

Le déchiffrement du Linéaire B est une réussite emblématique. Les tablettes furent mises au jour dès 1900 à Cnossos par Arthur Evans, qui distingua Linéaire A et Linéaire B mais garda longtemps le corpus largement inédit et crut la langue non grecque (« minoenne »). Les fouilles de Carl Blegen à Pylos (1939) livrèrent un vaste lot continental. L'épigraphiste américain Emmett L. Bennett Jr. établit le signaire fiable, une numérotation des signes et les éditions de référence des tablettes de Pylos, fondant la discipline. L'Américaine Alice Kober (années 1940) démontra par une analyse rigoureuse que la langue était flexionnelle et construisit des séries (les « triplets » selon l'expression de Ventris) révélant des paradigmes de déclinaison, sans toutefois attribuer de valeurs sonores. L'architecte anglais Michael Ventris, partant des travaux de Kober et Bennett, bâtit une « grille » consonne/voyelle. En 1952, par une série d'hypothèses inspirées (identification de toponymes crétois comme ko-no-so = Knossos, a-mi-ni-so = Amnisos), il constata que les valeurs faisaient apparaître du grec — conclusion qu'il n'attendait pas. Le philologue John Chadwick s'associa à lui ; ensemble ils publièrent en 1953 l'article fondateur « Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives » (Journal of Hellenic Studies 73, 1953, p. 84–103), puis en 1956 l'ouvrage Documents in Mycenaean Greek. La « tablette des trépieds » de Pylos (PY Ta 641), découverte par Blegen en 1952 — qui reconnut d'emblée ti-ri-po-de comme le grec « trépieds » — puis lue avec les valeurs de Ventris (concordance entre logogrammes de vases et adjectifs : ti-ri-po « trépied », qe-to-ro-we « à quatre anses »), fournit en 1953 la confirmation décisive. Ventris mourut dans un accident de voiture en 1956.

Formules & expressions courantes

qe

« et » (conjonction enclitique = grec τε, kʷe), suffixée au mot coordonné

e-ke

« il a / tient / détient » (ekhei), verbe très fréquent dans les tenures foncières

o-pe-ro / o-pe-ro-sa

« déficit, manquant, dû » (ophelos/opheronsa), note un arriéré ou une obligation non acquittée

to-so / to-sa

« autant, au total tant » (tossos/tossa), introduit ou clôt un total (masc./fém.-neutre)

pa-ro

« de chez, en la possession de, auprès de » (paro), préposition administrative fréquente

wa-na-ka / wa-na-ka-te-ro

« roi (wanax) » / « royal, du roi » (adjectif wanakteros)

ra-wa-ke-ta

« chef du peuple/de l'armée » (lawagetas), second dignitaire après le wanax

do-e-ro / do-e-ra

« esclave, serviteur » masc./fém. (dowelos/dowela), souvent « esclave d'un dieu »

ko-wo / ko-wa

« garçon, fils » / « fille » (korwos/korwa), fréquent dans les listes de personnel

di-we / po-se-da-o-ne

« à Zeus » (datif Diwei) / « à Poséidon » (datif), en-têtes d'offrandes religieuses

o- (initial)

préfixe/particule ouvrant souvent une rubrique ou un en-tête de tablette (interprétation débattue)

te-o-jo do-e-ro

« esclave du dieu » (theoio dowelos), catégorie de personnel dépendant du sanctuaire

Corpus & éditions de référence

• CoMIK — Corpus of Mycenaean Inscriptions from Knossos (Chadwick, Godart, Killen, Olivier, Sacconi, Sakellarakis, 4 vol., 1986–1998)
• Les tablettes de Pylos : The Pylos Tablets (E. L. Bennett Jr., 1955) ; The Pylos Tablets Transcribed I–II (Bennett & Olivier, 1973/1976)
• TITHEMY / corpus de Thèbes, Mycènes, Tirynthe ; éditions des tablettes de Thèbes (Aravantinos, Godart, Sacconi)
• DĀMOS — Database of Mycenaean at Oslo (base de données en ligne des tablettes)
• LiBER — Linear B Electronic Resources (CNR, Italie)
• GORILA — Recueil des inscriptions en Linéaire A (Godart & Olivier, 1976–1985) pour l'écriture-mère minoenne (comparaison)

Références bibliographiques

• Michael Ventris & John Chadwick, « Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives », Journal of Hellenic Studies 73, 1953, p. 84–103 — Article fondateur annonçant le déchiffrement
• Michael Ventris & John Chadwick, Documents in Mycenaean Greek, Cambridge University Press, 1956 (2e éd. par Chadwick, 1973) — Ouvrage de référence : écriture, langue, société, 300 textes commentés
• John Chadwick, The Decipherment of Linear B, Cambridge University Press, 1958 — Récit classique et accessible de l'histoire du déchiffrement
• John Chadwick, The Mycenaean World, Cambridge University Press, 1976 — Synthèse sur la société mycénienne d'après les tablettes
• Emmett L. Bennett Jr., The Pylos Tablets: Texts of the Inscriptions Found 1939–1954, Princeton University Press, 1955 — Édition fondatrice de l'épigraphie mycénienne ; établissement du signaire et de la numérotation
• Yves Duhoux & Anna Morpurgo Davies (dir.), A Companion to Linear B: Mycenaean Greek Texts and their World, 3 vol., Peeters (Louvain-la-Neuve), 2008 / 2011 / 2014 — Manuel savant de référence contemporain
• Antonín Bartoněk, Handbuch des mykenischen Griechisch, Carl Winter (Heidelberg), 2003 — Grammaire de référence complète du grec mycénien
• Andrew L. Sihler, New Comparative Grammar of Greek and Latin, Oxford University Press, 1995 — Cadre comparatiste indo-européen incluant les données mycéniennes