Pali

Aperçu

Le pali (pāḷi, litt. « ligne, rangée, texte [canonique] ») est une langue moyen-indo-aryenne (prakrit) de la famille indo-européenne, branche indo-iranienne, sous-branche indo-aryenne. C'est la langue liturgique et scripturaire du bouddhisme Theravāda, véhicule du Tipiṭaka (les « Trois Corbeilles »), le canon le plus complet du bouddhisme ancien conservé. Le pali n'est la langue maternelle d'aucun peuple : c'est une koinè littéraire, un composite dialectal du moyen-indien (occidental/central pour l'essentiel) mis en forme pour transmettre la parole du Bouddha (Ve-IVe s. av. J.-C., région gangétique). La tradition Theravāda l'identifie à la Māgadhī (langue du Magadha), mais la linguistique moderne rejette cette identification : le pali présente majoritairement des traits occidentaux incompatibles avec la Māgadhī orientale connue des inscriptions d'Ashoka (nominatif masc. en -o, non en -e). On note toutefois des « māgadhismes » résiduels et sporadiques dans les textes les plus anciens (ex. Sutta Nipāta), cohérents avec sa nature de koinè composite. Transmis d'abord oralement pendant des siècles, il fut fixé par écrit vers 29 av. J.-C. au Sri Lanka (sous le règne de Vaṭṭagāmaṇi Abhaya, à Āluvihāra ; événement identifié par la tradition Theravāda au « Quatrième Concile »). Il reste aujourd'hui une langue savante et rituelle vivante au Sri Lanka, en Birmanie, Thaïlande, au Cambodge et au Laos. Le pali n'a pas d'écriture propre : il s'écrit dans l'alphasyllabaire local de chaque pays (brāhmī, sinhala, birman, khmer, thaï, mon, devanāgarī) et, pour la recherche, en translittération latine normalisée (IAST/ISO 15919).

Histoire du peuple

Le pali n'est pas la langue d'un « peuple » ethnique mais d'une communauté religieuse transrégionale. Son cadre historique est le nord-est de l'Inde du Ve-IVe s. av. J.-C. : le royaume du Magadha et les régions gangétiques où prêcha Siddhārtha Gautama, le Bouddha, fondateur du bouddhisme. Après le parinirvāṇa du Bouddha, ses enseignements furent mémorisés et récités collectivement lors de conciles (saṅgīti) successifs. Sous l'empereur maurya Ashoka (IIIe s. av. J.-C.), promoteur du bouddhisme, des missions furent envoyées, notamment au Sri Lanka (mission traditionnellement attribuée à Mahinda). C'est là que la lignée Theravāda préserva et coucha par écrit le canon pali vers 29 av. J.-C., à Āluvihāra, sous le règne de Vaṭṭagāmaṇi Abhaya. Le pali devint ensuite la langue sacrée commune du bouddhisme Theravāda dans toute l'Asie du Sud et du Sud-Est : Sri Lanka, Birmanie (Myanmar), Thaïlande, Cambodge, Laos — où il structure encore la liturgie, l'ordination monastique et l'érudition, chaque culture le notant dans sa propre écriture.

Histoire de la langue

Le pali appartient au moyen-indo-aryen ancien (early Middle Indo-Aryan), stade prakrit issu de dialectes proches du sanskrit védique/classique mais distincts. Il reflète un état de langue du Ve-IIIe s. av. J.-C. Origine dialectale débattue : la tradition le dit māgadhī (mūlabhāsā, « langue-racine »), mais ses isoglosses (nominatif masc. -o et non -e ; traits occidentaux dominants) le rattachent plutôt à un moyen-indien occidental/central, l'hypothèse d'une aire autour d'Ujjayinī/Vidiśā étant avancée mais non certaine. C'est une koinè littéraire homogénéisée, non un vernaculaire unique ; des « māgadhismes » résiduels subsistent dans les textes anciens. « Extinction » : le pali n'a pas de locuteurs natifs depuis l'Antiquité — il a cessé très tôt d'être une langue maternelle et est devenu langue savante, exégétique et liturgique, restée productive (commentaires de Buddhaghosa au Ve s. apr. J.-C. au Sri Lanka ; littérature grammaticale de Kaccāyana, Moggallāna ; œuvres jusqu'à l'époque moderne). Il est donc « mort » comme vernaculaire mais vivant comme langue rituelle et scolastique, à l'instar du latin d'Église ou du sanskrit.

L’écriture

Le pali est acéphale du point de vue graphique : aucune écriture ne lui est spécifique. Il a été et est encore noté au moyen de divers alphasyllabaires (abugidas) indiens et sud-est-asiatiques, tous dérivés de la brāhmī. Historiquement : brāhmī (première notation présumée), puis écriture sinhala au Sri Lanka, écriture birmane, khmère, tham/lanna et thaïe, mon. En Occident et dans les éditions critiques de la Pali Text Society, on emploie la translittération latine à diacritiques (IAST, aujourd'hui alignée sur ISO 15919). Tous ces systèmes sont des abugidas : chaque consonne porte une voyelle inhérente /a/, modifiée par des signes vocaliques (mātrā) ; l'absence de voyelle et les groupes consonantiques se notent par ligature ou virāma. Le pali ayant un système phonologique plus simple que le sanskrit, il n'utilise qu'un sous-ensemble de ces écritures (pas de voyelles ṛ/ḷ vocaliques, pas de sibilantes ś/ṣ, pas de visarga, pas de diphtongues ai/au). Un point de translittération important : le pali distingue ḷ (rétroflexe latérale) et emploie ṃ (anusvāra/niggahīta) en finale. La convention scientifique dominante suit les éditions PTS et le Chaṭṭha Saṅgāyana (Vipassana Research Institute), en romanisation.

Système de signes

Système d'abugida (alphasyllabaire) : unité de base = akṣara (syllabe). Chaque signe consonantique = consonne + /a/ inhérent. Inventaire de signes effectivement requis pour le pali (translittéré) : VOYELLES indépendantes : a ā i ī u ū e o (8 voyelles ; e et o sont normalement longues, mais brèves en syllabe fermée devant groupe consonantique). CONSONNES par point d'articulation : gutturales k kh g gh ṅ ; palatales c ch j jh ñ ; rétroflexes ṭ ṭh ḍ ḍh ṇ ; dentales t th d dh n ; labiales p ph b bh m ; semi-voyelles/liquides y r l ḷ v ; sifflante s ; aspirée h. NASALE finale : ṃ (niggahīta). Chaque série occlusive suit l'ordre : sourde / sourde aspirée / sonore / sonore aspirée / nasale. En écriture indigène, les signes vocaliques (mātrā) se greffent autour de la consonne ; le virāma/ligature note les groupes. Le pali réduit fortement les groupes consonantiques du sanskrit par assimilation (ex. skt. dharma > pali dhamma), d'où une graphie riche en géminées.

Phonologie

Voyelles : 8 timbres — brèves a i u, longues ā ī ū, plus e o (normalement longues, mais brèves en syllabe fermée devant groupe consonantique, ex. mettā [e bref]). Pas de ṛ/ḷ vocaliques ni de diphtongues ai/au du sanskrit (réduites à e, o). Consonnes : système à 5 séries occlusives × 5 (sourde, sourde aspirée, sonore, sonore aspirée, nasale) : k kh g gh ṅ / c ch j jh ñ / ṭ ṭh ḍ ḍh ṇ / t th d dh n / p ph b bh m. Semi-voyelles y r l ḷ v ; une seule sibilante s (les 3 sibilantes sanskrites ś ṣ s fusionnent en s) ; spirante h ; nasale finale niggahīta ṃ. Traits phonologiques majeurs vs sanskrit : (1) simplification des groupes par assimilation régressive/progressive et gémination (sarva > sabba, agni > aggi) ; (2) épenthèse vocalique (ratna > ratana) ; (3) tendance à la « loi des deux mores » : une syllabe ne combine normalement pas voyelle longue + consonne géminée. Accent non phonémique. Le sandhi (euphonie de jonction) est facultatif et surtout vocalique ; le sandhi consonantique du sanskrit a largement disparu.

Grammaire — essentiels

Langue flexionnelle fusionnelle héritée de l'indo-aryen ancien mais simplifiée. NOMS/ADJECTIFS : 3 genres (m., f., n.), 2 nombres (sg., pl. ; duel disparu), 8 cas (nom., acc., instr., dat., abl., gén., loc., voc. ; dat./gén. souvent syncrétiques). Déclinaison type en -a (m./n.) : buddho (nom.), buddhaṃ (acc.), buddhena (instr.), buddhassa (dat./gén.), buddhā/buddhasmā (abl.), buddhe/buddhasmiṃ (loc.). Fém. en -ā, -i/-ī ; thèmes consonantiques résiduels. VERBE : 3 personnes, sg./pl. ; voix active et moyenne (en recul) ; présent, futur, aoriste (passé dominant), optatif (potentiel, fréquent pour préceptes), impératif, conditionnel. Formes nominales très productives : participes présent/passé (-ta)/futur passif obligatif (-tabba), absolutif -tvā/-ya (« ayant fait »), infinitif -tuṃ. Composés (samāsa) abondants. Ordre SOV souple, fonction portée par la flexion. Particules enclitiques omniprésentes (ca, vā, hi, pi, kho, pana, eva, iti).

Conseils de lecture

1) Segmenter le sandhi avant tout : les voyelles se contractent aux jonctions (ex. tatra + ayaṃ > tatrāyaṃ), et -ti (citation) peut fusionner (…gacchāmī ti). 2) Identifier les frontières de composés (samāsa) : un long mot est souvent un composé à décomposer membre par membre (ex. sammāsambuddha = sammā + sam + buddha). 3) Lire les désinences casuelles pour la fonction, pas l'ordre des mots (SOV souple). 4) Repérer les enclitiques (ca, vā, pi/api, kho, pana, hi, eva, iti) qui structurent la phrase. 5) Le -a final masc. nominatif devient -o ; ne pas confondre neutre -aṃ (nom./acc.) et accusatif masc. -aṃ. 6) L'aoriste est le passé narratif par défaut (souvent en -i : avoca « il dit », agamāsi « il alla »). 7) L'optatif (-eyya) exprime préceptes, souhaits, conditions. 8) Absolutif -tvā = action antérieure ; participe passé -ta = passif accompli. 9) Attention aux géminées (dhamma ≠ dama) : la longueur consonantique est distinctive. 10) Pour un passage canonique, comparer aux formules stéréotypées (pericopes) très répétitives, qui balisent la structure.

Pièges à éviter

1) Ne PAS traiter le pali comme du sanskrit : les groupes consonantiques sont assimilés/géminés (skt. dharma → dhamma, karma → kamma), et rétablir des formes sanskrites fausse la lecture. 2) La longueur consonantique (géminée) est distinctive : ne pas ignorer les doubles lettres. 3) e et o sont longues par défaut mais brèves en syllabe fermée — la scansion et le sens en dépendent. 4) ṃ (niggahīta) n'est pas un simple m : sa réalisation varie selon le contexte (souvent nasale vélaire). 5) Le sandhi est facultatif : un même mot peut apparaître contracté ou non ; toujours envisager la restitution. 6) Ne pas confondre neutre nom./acc. -aṃ et accusatif masc. -aṃ (même forme, fonctions distinctes). 7) L'aoriste, non le parfait, porte la narration au passé. 8) Piège identitaire : le pali n'est PAS la Māgadhī malgré la tradition ; ne pas transposer systématiquement les traits est-indiens (attention toutefois aux māgadhismes résiduels des textes anciens). 9) Homographies dues à la fusion des sibilantes en s et à la perte de distinctions sanskrites. 10) Le vocabulaire technique bouddhique (dhamma, saṅkhāra, nibbāna) a des sens spécialisés non traduisibles littéralement.

Histoire du déchiffrement

Le pali n'a jamais été « perdu » ni chiffré : sa transmission a été continue depuis l'Antiquité au sein des communautés Theravāda, et sa lecture n'a donc pas requis de déchiffrement au sens des langues mortes retrouvées. La « redécouverte » pertinente est celle de la philologie occidentale au XIXe siècle. Eugène Burnouf et Christian Lassen publient l'Essai sur le pali (Paris, 1826), premier travail européen systématique. Le tournant décisif vient de la fondation de la Pali Text Society (PTS) par Thomas William Rhys Davids en 1881 (Londres), qui entreprend l'édition critique romanisée de l'ensemble du canon et la lexicographie (The Pali Text Society's Pali-English Dictionary de Rhys Davids et William Stede, publié en fascicules 1921-1925). La grammaire de référence scientifique est celle de Wilhelm Geiger, Pāli Literatur und Sprache (1916, dans le Grundriss der indo-arischen Philologie), traduite en anglais sous le titre Pāli Literature and Language (trad. B. Ghosh, 1943 ; rééd. révisée par K. R. Norman sous le titre A Pāli Grammar). Ces travaux ont établi la position du pali dans le moyen-indo-aryen et réfuté l'assimilation traditionnelle à la Māgadhī.

Formules & expressions courantes

Evaṃ me sutaṃ

« Ainsi ai-je entendu » — incipit standard de la quasi-totalité des suttas.

Namo tassa bhagavato arahato sammāsambuddhassa

« Hommage à Lui, le Bienheureux, l'Arahant, le parfaitement Éveillé » — formule d'hommage liminaire.

Buddhaṃ saraṇaṃ gacchāmi / Dhammaṃ saraṇaṃ gacchāmi / Saṅghaṃ saraṇaṃ gacchāmi

« Je prends refuge dans le Bouddha / le Dhamma / le Saṅgha » — les Trois Refuges (Tisaraṇa).

Bhagavā etadavoca

« Le Bienheureux dit ceci » — introduit une parole du Bouddha.

iti

« ainsi », marque de clôture de citation (ti après sandhi).

sabbe saṅkhārā aniccā

« toutes les formations conditionnées sont impermanentes » — formule doctrinale des trois caractéristiques (tilakkhaṇa).

-tvā

suffixe d'absolutif/gérondif : « ayant [fait] » (ex. gantvā « étant allé »).

hoti / bhavati

« il est / il devient » (3e sg. présent), verbe existentiel de base.

Corpus & éditions de référence

• Tipiṭaka (Canon pali) : Vinaya Piṭaka, Sutta Piṭaka (5 Nikāya : Dīgha, Majjhima, Saṃyutta, Aṅguttara, Khuddaka), Abhidhamma Piṭaka
• Éditions Pali Text Society (PTS), Oxford/Londres — édition critique romanisée de référence
• Chaṭṭha Saṅgāyana Tipiṭaka (VRI, Vipassana Research Institute) — édition birmane du 6e concile, en ligne (tipitaka.org)
• SuttaCentral (suttacentral.net) — corpus multilingue aligné, texte pali + traductions
• GRETIL (Göttingen Register of Electronic Texts in Indian Languages) — textes pali numérisés
• Digital Pali Reader / Digital Pāli Dictionary — outils lexicaux numériques
• Littérature commentariale : Visuddhimagga et Aṭṭhakathā de Buddhaghosa (Ve s.)

Références bibliographiques

• Wilhelm Geiger, Pāli Literatur und Sprache (Grundriss der indo-arischen Philologie und Altertumskunde), 1916 ; trad. angl. Pāli Literature and Language (B. Ghosh, 1943), rééd. révisée par K. R. Norman sous le titre A Pāli Grammar (Pali Text Society) — Grammaire scientifique de référence ; retrace le développement phonologique et morphologique depuis l'indo-aryen ancien.
• Thomas Oberlies, Pāli: A Grammar of the Language of the Theravāda Tipiṭaka. With a Concordance to Pischel's Grammatik der Prakrit-Sprachen, Berlin, Walter de Gruyter, 2001 — Grammaire descriptive moderne majeure, avec concordance à la Grammatik der Prakrit-Sprachen de Pischel.
• T. W. Rhys Davids & William Stede, The Pali Text Society's Pali-English Dictionary, fascicules 1921-1925 — Dictionnaire pali-anglais standard (PED), toujours l'ouvrage de référence lexicographique.
• Eugène Burnouf & Christian Lassen, Essai sur le pali, Paris, 1826 — Premier travail européen systématique sur le pali ; acte de naissance des études palies en Occident.
• A. K. Warder, Introduction to Pali, Londres, Luzac & Co. pour la Pali Text Society, 1963 — Manuel d'apprentissage progressif fondé sur le corpus canonique (extraits du Dīgha Nikāya) ; traite le pali comme langue autonome, non comme dérivé du sanskrit.
• Charles Duroiselle, A Practical Grammar of the Pāli Language, 1906 — Grammaire pratique classique, notamment sur le sandhi et la déclinaison.
• Steven Collins, A Pali Grammar for Students, Chiang Mai, Silkworm Books, 2006 — Grammaire pédagogique concise et fiable pour étudiants, mêlant catégories européennes et sud-asiatiques.