Phénicien

Aperçu

Le phénicien est une langue sémitique du Nord-Ouest, du groupe cananéen (proche de l'hébreu et du moabite), parlée par les cités-États de la côte levantine (Byblos, Sidon, Tyr, Arwad, Beyrouth) et attestée par l'épigraphie à partir d'environ le Xe s. av. J.-C. (le peuple phénicien étant l'héritier direct des Cananéens de l'âge du Bronze). Elle se diffuse par la colonisation maritime dans toute la Méditerranée occidentale (Carthage, Chypre, Sardaigne, Sicile, Malte, Espagne, Afrique du Nord). Sa forme carthaginoise, le punique, a survécu jusqu'aux premiers siècles de notre ère. Le phénicien est écrit au moyen d'un alphabet consonantique de 22 signes, matrice de l'alphabet grec puis, par ricochet, des alphabets latin, araméen, hébreu carré et de nombreuses écritures ultérieures — d'où son importance historique majeure. Le corpus connu est presque exclusivement épigraphique (dédicaces, ex-voto, épitaphes, textes royaux), sans littérature suivie conservée, ce qui limite fortement la connaissance du lexique et de la vocalisation.

Histoire du peuple

Les Phéniciens sont les habitants des cités-États de la côte levantine (actuel Liban et abords), héritiers des Cananéens de l'âge du Bronze. À l'âge du Fer, des cités comme Byblos, Sidon et Tyr prospèrent grâce au commerce maritime (bois de cèdre, pourpre — le nom grec Phoinikes est traditionnellement associé à la couleur pourpre —, verre, artisanat) et fondent des comptoirs et colonies dans toute la Méditerranée: Chypre, Sardaigne, Sicile, Malte, Afrique du Nord (Carthage, Utique), péninsule Ibérique (Gadir/Cadix). Politiquement fragmentés en cités rivales, ils passent successivement sous influence assyrienne, babylonienne, perse achéménide (fournissant des flottes), puis hellénistique après Alexandre. À l'ouest, Carthage devient une grande puissance méditerranéenne, affrontant Rome lors des guerres puniques (IIIe–IIe s. av. J.-C.) jusqu'à sa destruction en 146 av. J.-C. Leur legs le plus universel est l'alphabet, transmis aux Grecs puis au monde méditerranéen.

Histoire de la langue

Le phénicien appartient au continuum cananéen issu du IIe millénaire (proche des gloses cananéennes des lettres d'Amarna, de l'ougaritique — langue sémitique NW voisine mais distincte — et de l'hébreu ancien). Les inscriptions clairement phéniciennes se multiplient à partir du Xe–IXe s. av. J.-C. La langue se diffuse avec l'expansion commerciale et coloniale des cités phéniciennes en Méditerranée. À partir de la fondation de Carthage (tradition antique: fin IXe s., v. 814 av. J.-C.), la variété occidentale — le PUNIQUE — se développe; après la chute de Carthage (146 av. J.-C.), le NÉO-PUNIQUE se poursuit en Afrique du Nord. Au Levant, le phénicien décline sous la pression de l'araméen (langue véhiculaire des empires) puis du grec à l'époque hellénistique. Le punique/néo-punique survit plus longtemps en Afrique: saint Augustin (IVe–Ve s. apr. J.-C.) atteste encore une langue « punique » parlée dans les campagnes d'Afrique du Nord, généralement considérée comme un dernier avatar. La langue s'éteint ensuite définitivement, sans descendance parlée. Le corpus attesté reste limité (décompte classique de W. Röllig, 1983: ~668 mots relevés dont ~321 hapax legomena; estimations plus larges, ex. ~1039 lexèmes d'après le DNWSI), essentiellement épigraphique.

L’écriture

Écriture: alphabet linéaire consonantique (abjad) de 22 lettres, dérivé de l'alphabet protosinaïtique/proto-cananéen (principe acrophonique: chaque signe = un objet dont le nom commence par la consonne notée). Direction: horizontale, de droite à gauche (rares cas archaïques ou dérivés en boustrophédon). Pas de voyelles notées dans l'usage classique; les inscriptions phéniciennes anciennes sont notablement plus « défectives » que l'hébreu, n'employant guère les matres lectionis. En punique et surtout néo-punique tardif, on note un usage croissant de matres lectionis (y, w, ʾ) et des signes pour rendre des voyelles, notamment dans la transcription de noms étrangers. Séparation des mots irrégulière (parfois points ou traits, souvent scriptio continua). La graphie évolue nettement dans le temps: on distingue paléographiquement le phénicien ancien (Byblos, Xe s.), le phénicien classique, le punique (Carthage) et le néo-punique (formes cursives, après 146 av. J.-C.), ainsi que des variantes chypro-phéniciennes.

Système de signes

22 consonnes, ordre alphabétique cananéen (le « abgad »), avec valeur, nom traditionnel et objet acrophonique approximatif: 1) ʾālep ʾ (occlusive glottale, « bœuf »); 2) bēt b (« maison »); 3) gīml g (« bâton de jet/chameau »); 4) dālet d (« porte/battant »); 5) hē h (« homme aux bras levés »); 6) wāw w (« crochet »); 7) zayin z (« arme »); 8) ḥēt ḥ (fricative pharyngale sourde, « clôture/mur »); 9) ṭēt ṭ (t emphatique); 10) yōd y (« main/bras »); 11) kāp k (« paume »); 12) lāmed l (« aiguillon »); 13) mēm m (« eau »); 14) nūn n (« serpent/poisson »); 15) sāmek s (« support/pilier »); 16) ʿayin ʿ (fricative pharyngale sonore, « œil »); 17) pē p (« bouche »); 18) ṣādē ṣ (s emphatique); 19) qōp q (occlusive uvulaire/vélaire emphatique); 20) rēš r (« tête »); 21) šīn š (« dent », chuintante); 22) tāw t (« marque/croix »). Les noms des lettres sont passés, sous une forme adaptée, dans l'alphabet grec (alpha, bêta, gamma, delta…), reflet de l'emprunt; ces sens acrophoniques restent en partie reconstruits/approximatifs.

Phonologie

Système consonantique sémitique NW: occlusives sourdes/sonores (p/b, t/d, k/g), emphatiques (ṭ, ṣ, q), fricatives sifflantes/chuintantes (s, z, š, et sāmek), pharyngales ḥ/ʿ, laryngales ʾ/h, semi-voyelles w/y, liquides l/r, nasales m/n. Par rapport au proto-sémitique, le phénicien a opéré des fusions caractéristiques du cananéen (par ex. réduction de certaines interdentales et sifflantes). Trait cananéen majeur: le « canaanite shift », â long > ô (visible dans des transcriptions grecques/latines de mots et noms puniques). Les voyelles ne sont pas notées; leur reconstruction s'appuie sur (a) les transcriptions grecques et latines de mots et noms puniques, (b) la comparaison avec l'hébreu massorétique et l'ougaritique, (c) le témoignage tardif du « Poenulus » de Plaute (passage punique translittéré en caractères latins, l'une des rares sources préservant des voyelles). Toute vocalisation reste donc hypothétique et doit être signalée comme telle.

Grammaire — essentiels

Morphologie sémitique à racines (surtout triconsonantiques). Noms: genres masculin/féminin (fém. marqué -t, souvent issu de *-at); nombres singulier, pluriel, duel. Pluriel masculin en -m (à distinguer de l'araméen -n); pluriel féminin en -t. État construit (nomen regens + nomen rectum) pour la possession/détermination: « bt mlk » = « maison du roi ». Article défini: h- (préfixé, probablement /ha-/ entraînant la gémination de la consonne suivante); c'est un trait cananéen commun, présent en phénicien standard mais absent des textes les plus archaïques (ex. inscription d'Ahiram); en punique/néo-punique il s'affaiblit (variante a-, parfois perte du h). Pronoms personnels indépendants: ʾnk « moi » (1re sg.), fréquent dans les inscriptions royales. Pronoms suffixes: -y « mon/me », -k « ton/te », -h « son ». Prépositions clitiques: l- « à/pour », b- « dans/par », k- « comme », mn/m- « de ». Conjonction w- « et ». Verbe: conjugaisons préfixale (inaccompli) et suffixale (accompli), thèmes dérivés (G, D, C, etc.). Ordre souvent Verbe–Sujet–Objet; copule fréquemment omise dans les phrases nominales.

Conseils de lecture

Méthode de lecture opérationnelle: (1) Identifier l'écriture et la phase (phénicien ancien / classique / punique / néo-punique) d'après la paléographie et la provenance. (2) Lire de DROITE À GAUCHE et translittérer d'abord les 22 consonnes, sans tenter de vocaliser. (3) Segmenter en mots (la scriptio continua est fréquente): repérer les clitiques initiaux l-, b-, k-, m-, w-, h- (article) et les suffixes finaux -y, -k, -m, -t, -h. (4) Chercher les formules-charnières: ʾnk (début de texte royal), bn (filiation), ndr (ex-voto), l+ théonyme (dédicace), kl ʾdm ʾš (malédiction). (5) Analyser la structure: repérer les états construits (deux noms accolés = « X de Y »). (6) Vocaliser SEULEMENT à titre de reconstruction, en s'appuyant sur l'hébreu, les transcriptions gréco-latines et le Poenulus, et en marquant l'incertitude. (7) Confronter systématiquement au corpus (KAI, CIS) pour les parallèles. Toujours distinguer une lecture consonantique sûre d'une interprétation lexicale incertaine (corpus restreint, nombreux hapax).

Pièges à éviter

Pièges principaux: (1) Ne PAS vocaliser sans le signaler — les voyelles ne sont jamais écrites en phénicien classique; toute lecture vocalique est reconstruite. (2) Distinguer les phases (phénicien ancien, classique, punique, néo-punique) et les régions: la graphie et la grammaire varient (article h- affaibli en a-/perdu en punique tardif; cursivité néo-punique). NB: l'article h- n'est PAS une innovation punique — c'est un trait cananéen déjà présent en phénicien standard (mais absent des inscriptions les plus archaïques comme Ahiram). (3) Ne pas confondre avec l'hébreu, le moabite ou l'araméen anciens, qui partagent le même type d'alphabet et un lexique proche (marqueurs distinctifs: pluriel masc. -m vs araméen -n; formes pronominales). (4) Emphatiques ṭ, ṣ, q et pharyngales ḥ, ʿ sont des consonnes à part entière, à ne pas traiter comme des variantes de t, s, k ou comme des voyelles. (5) Corpus étroit et très formulaire: beaucoup de mots sont des hapax (env. la moitié du lexique relevé); se garder d'attribuer un sens précis à un lexème rare — mieux vaut marquer « incertain ». (6) La scriptio continua et la séparation irrégulière des mots rendent la segmentation risquée.

Histoire du déchiffrement

L'alphabet phénicien a été déchiffré en 1758 par l'abbé Jean-Jacques Barthélemy, savant français, grâce notamment aux Cippes de Melqart, deux inscriptions bilingues gréco-puniques provenant de Malte (datées du IIe s. av. J.-C.), qui fournirent la clé de lecture. Barthélemy identifia ainsi 18 des 22 lettres et établit rapidement la valeur des signes (il avait déjà déchiffré le palmyrénien en 1754). La nature exacte de la langue et son rattachement au peuple phénicien ne furent pleinement compris qu'au XIXe siècle, avec l'essor de la sémitistique comparée et l'accumulation des inscriptions. Les grands corpus épigraphiques du XIXe–XXe s. (Corpus Inscriptionum Semiticarum lancé sous l'égide de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, à l'initiative de Renan) puis les manuels de grammaire ont consolidé la discipline. La découverte en 1923 par Pierre Montet du sarcophage d'Ahiram à Byblos livra l'un des plus anciens spécimens d'alphabet phénicien pleinement développé (KAI 1), pièce de référence pour la paléographie (datation débattue, généralement autour du XIe–Xe s. av. J.-C.).

Formules & expressions courantes

ʾnk X bn Y mlk …

« Moi, X fils de Y, roi de … » — formule d'auto-présentation royale (cf. Kilamuwa, Yeḥawmilk, Eshmunazor).

bn Y

« fils de Y » — filiation, omniprésente dans l'onomastique.

l bʿl / l tnt / l mlqrt

« pour Baʿal / pour Tanit / pour Melqart » — dédicace votive à une divinité.

ndr ʾš ndr X

« vœu qu'a voué X » — formule d'ex-voto (dédicant qui accomplit un vœu).

ʿbd- (ʿbdmlqrt, ʿbdʾšmn)

« serviteur de (Melqart, Eshmun) » — élément théophore fréquent des noms propres.

kl ʾdm ʾš …

« quiconque … » — début de malédiction contre celui qui violerait la tombe (cf. sarcophages d'Ahiram et d'Eshmunazor).

bt

« maison / temple » — souvent en état construit: temple d'une divinité.

Corpus & éditions de référence

• KAI — Donner & Röllig, Kanaanäische und aramäische Inschriften (corpus de référence des inscriptions phéniciennes, puniques, araméennes)
• CIS — Corpus Inscriptionum Semiticarum, Pars Prima (inscriptions phéniciennes et puniques), Académie des inscriptions et belles-lettres
• DNWSI — Hoftijzer & Jongeling, Dictionary of the North-West Semitic Inscriptions (lexique de référence)
• Sarcophage d'Ahiram de Byblos (KAI 1) — l'un des plus anciens spécimens d'alphabet phénicien pleinement développé
• Stèle de Kilamuwa (KAI 24), inscriptions d'Eshmunazor et de Yeḥawmilk (dédicaces/épitaphes royales)

Références bibliographiques

• H. Donner & W. Röllig, Kanaanäische und aramäische Inschriften (KAI), Wiesbaden, à partir de 1962 — Corpus et commentaire standard; numérotation KAI universellement citée.
• Corpus Inscriptionum Semiticarum, Pars Prima (Phénicien et Punique), Paris, à partir de 1881 — Grand corpus fondateur lancé sous l'impulsion d'Ernest Renan.
• Stanislav Segert, A Grammar of Phoenician and Punic, München, C. H. Beck, 1976 — Grammaire de référence en langue anglaise.
• Charles R. Krahmalkov, A Phoenician-Punic Grammar (Leiden, Brill, 2001) et Phoenician-Punic Dictionary (Leuven, Peeters, OLA 90, 2000) — Grammaire et dictionnaire modernes; à utiliser avec esprit critique sur certaines reconstructions.
• Johannes Friedrich & Wolfgang Röllig, Phönizisch-Punische Grammatik (Analecta Orientalia 46), Rome, Pontificium Institutum Biblicum, plusieurs éditions (3e éd. 1999) — Grammaire classique de la tradition germanique, plusieurs éditions révisées.
• Jean-Jacques Barthélemy, mémoire de déchiffrement de l'alphabet phénicien, 1758 — Acte fondateur du déchiffrement, à partir des Cippes de Melqart (bilingue gréco-punique de Malte).