Sumérien

Aperçu

Le sumérien est la plus ancienne langue écrite attestée (fin IVe millénaire av. J.-C.), parlée dans le sud de la Mésopotamie (l'actuel Irak). C'est un isolat linguistique: aucune parenté démontrée avec une autre famille (les rapprochements avec le dravidien, l'ouralien, le caucasien, etc. restent non prouvés). Typologiquement, c'est une langue agglutinante à ergativité scindée, à ordre sujet-objet-verbe, dotée d'une chaîne verbale complexe. Elle s'écrit en cunéiforme, système dont elle est vraisemblablement à l'origine et qui fut ensuite adapté à l'akkadien puis à de nombreuses autres langues. Le sumérien a cessé d'être une langue parlée vivante autour de 2000-1700 av. J.-C., supplanté par l'akkadien, mais il s'est maintenu près de deux millénaires supplémentaires comme langue savante, religieuse et scolaire, un peu à la manière du latin médiéval. Entièrement déchiffré, il est aujourd'hui bien documenté par d'immenses corpus (dizaines de milliers de tablettes) et des grammaires de référence, même si la reconstitution de sa phonologie et certains détails morphosyntaxiques restent débattus.

Histoire du peuple

Les Sumériens habitaient la basse Mésopotamie (Sumer), entre le Tigre et l'Euphrate, dans le sud de l'Irak actuel. On leur attribue certaines des premières villes du monde (Uruk, Ur, Lagash, Nippur, Kish, Eridu), l'invention de l'écriture (fin IVe millénaire), la ville-État comme forme politique, des innovations en irrigation, comptabilité, droit, mathématiques (système sexagésimal) et une riche littérature (mythes, hymnes, lamentations, récits sumériens autour de Gilgamesh, disputes littéraires). L'histoire politique alterne cités-États rivales (Dynasties archaïques), unification par l'empire d'Akkad (Sargon, sémitique), renaissance sumérienne sous la IIIe dynastie d'Ur, puis absorption dans les mondes babylonien et assyrien de langue akkadienne. L'origine géographique des Sumériens (autochtones ou migrants) et leur relation exacte aux populations sémitiques voisines restent débattues. Leur héritage culturel et religieux (panthéon, mythes, listes lexicales) fut massivement repris et transmis par les Akkadiens, Babyloniens et Assyriens.

Histoire de la langue

On distingue plusieurs états: sumérien archaïque (proto-cunéiforme d'Uruk, ~3300-2900); sumérien ancien / présargonique (période des dynasties archaïques, textes de Lagash, ~2600-2350); sumérien de la période d'Akkad (empire sémitique, ~2334-2154); sumérien classique de la IIIe dynastie d'Ur (Ur III, ~2112-2004), âge d'or documentaire avec dizaines de milliers de tablettes administratives; puis sumérien post-classique et surtout "post-sumérien" à partir de la période paléo-babylonienne (~2000-1600), quand le sumérien n'est plus langue maternelle mais langue scolaire, littéraire et cultuelle. L'extinction comme langue vernaculaire est graduelle: sous la pression de l'akkadien (sémitique), le sumérien parlé disparaît probablement entre ~2000 et ~1700 av. J.-C., la date exacte étant incertaine et sans doute variable selon les régions. Il survit ensuite comme langue liturgique et savante, copiée et étudiée dans les écoles de scribes jusqu'au début de notre ère; les dernières tablettes cunéiformes datables (almanachs astronomiques d'Uruk) remontent à la fin du Ier siècle apr. J.-C. (vers 79/80). Un registre littéraire particulier, l'eme-sal ("langue fine"), apparaît dans certains textes (chants cultuels, discours de divinités féminines) à côté du registre principal eme-gir (eme-gi7(r)).

L’écriture

Le sumérien s'écrit en écriture cunéiforme (du latin cuneus, "coin"), tracée par impression d'un calame à section triangulaire dans l'argile humide. Le système évolue des pictogrammes proto-cunéiformes d'Uruk (~3300-3100 av. J.-C.) vers des combinaisons abstraites de clous et de chevrons. Il s'agit d'un système mixte logo-syllabique: un même signe peut fonctionner comme logogramme (représentant un mot/morphème entier) ou comme signe phonétique (valeur syllabique). Orientation: à l'origine les signes étaient disposés en colonnes de haut en bas; vers le milieu du IIIe millénaire, la lecture s'oriente horizontalement de gauche à droite, les signes eux-mêmes ayant pivoté d'environ 90 degrés (les tablettes étant vraisemblablement tournées par les scribes). Un même signe possède couramment plusieurs valeurs (polyphonie), et plusieurs signes différents peuvent partager une même valeur (homophonie), résolue par convention moderne au moyen d'indices numériques (accents et sous-chiffres: du, du2/dú, du3/dù, du6, du8...). Les déterminatifs (classificateurs sémantiques non prononcés) précèdent ou suivent le mot: DINGIR (noté d) pour les divinités, ki pour les toponymes, gesz pour les objets en bois, uru pour les villes, ku6 (postposé) pour les poissons, etc. Le nombre de signes réellement utilisés en sumérien tourne autour de 600, bien que le répertoire cunéiforme total soit plus vaste.

Système de signes

Trois fonctions coexistent pour un signe. (1) LOGOGRAMME (sumérogramme): le signe vaut un mot; en translittération savante on le note en majuscules quand la lecture est incertaine (LUGAL "roi", DUMU "fils/enfant", E2 "maison/temple", DINGIR "dieu"). (2) VALEUR SYLLABIQUE/PHONETIQUE: le signe note un son de type V, CV, VC ou CVC (a, e, u; ba, du, gi; ab, ur; kur, et lugal comme lu+gal). (3) DETERMINATIF: classificateur non lu. La convention scientifique moderne utilise: minuscules romaines pour le syllabique, MAJUSCULES pour un logogramme non résolu, exposant pour les déterminatifs, et indices numériques pour distinguer les homophones. Il n'existe pas de "catégories de Gardiner" en sumérien (celles-ci sont propres aux hiéroglyphes égyptiens); le cunéiforme est catalogué par des listes de signes (Borger MZL, Labat/Manuel d'épigraphie akkadienne, aBZL de Mittermayer pour l'époque paléo-babylonienne) attribuant à chaque signe un numéro et l'éventail de ses valeurs.

Phonologie

La phonologie sumérienne est reconstruite indirectement, surtout via les transcriptions syllabiques akkadiennes et les listes lexicales; elle reste partiellement incertaine. Voyelles généralement admises: a, e, i, u (l'existence d'un /o/ distinct est proposée par certains chercheurs, dont Attinger et Keetman, mais non consensuelle). L'opposition de longueur vocalique est débattue. Consonnes reconstruites: occlusives à opposition probablement de tension/aspiration plutôt que de voisement strict (b/p, d/t, g/k), les sifflantes/affriquées s, z, sz (/sh/), les nasales m, n, plus une nasale vélaire ĝ (parfois notée g avec tilde, ou ng), les liquides l, r, la fricative h (parfois notée avec un point souscrit), et un phonème parfois transcrit "dr" (consonne finale ambiguë de certains mots). Des alternances morphophonologiques importantes existent (chute de consonnes finales devant suffixe, assimilation, harmonie vocalique partielle dans la chaîne verbale). Point crucial pour un moteur de traduction: la translittération standardisée est une convention graphique et ne reflète pas fidèlement la prononciation réelle, largement irrécupérable.

Grammaire — essentiels

Langue agglutinante et ergative. NOM: pas d'article; genre grammatical de type animé (personne) vs inanimé (non-personne). Cas marqués par suffixes empilés en fin de syntagme: absolutif -0, ergatif -e, génitif -a(k), datif (personne) -ra, directif/locatif-terminatif -e, locatif -a, comitatif -da, ablatif/terminatif -ta et -sze3, équatif -gin7. Le génitif suit la construction "possédé + possesseur-ak" (e2 lugal-ak = "maison roi-de" = la maison du roi), avec un -ak souvent réduit ou masqué phonétiquement. Pluriel des animés par -(e)ne ou par redoublement du logogramme (dingir-dingir, lugal-lugal-ene). VERBE: cœur de la langue, chaîne de morphèmes autour d'une racine. Ordre schématique: (préfixe modal) + (préfixe de conjugaison mu-/i-/ba-/bi-/im-/al-) + (préfixes dimensionnels reprenant les cas: datif, comitatif, ablatif, locatif...) + (marqueur d'accord) + RACINE + (suffixes de personne/aspect). Deux aspects: hamtu (perfectif, action ponctuelle/accomplie) et marû (imperfectif, durative/inaccomplie), souvent exprimés par des racines ou des affixes distincts et par redoublement. L'accord suit un schéma ergatif: au hamtu, l'agent transitif est indexé par des suffixes, le patient/sujet intransitif par des préfixes; au marû, le schéma s'inverse partiellement (ergativité scindée). Négation nu-/la-, modaux ha-/he- (précatif/optatif), ga- (cohortatif), u- (prospectif). L'ordre des mots est SOV, avec le verbe strictement final.

Conseils de lecture

Méthode opérationnelle de lecture d'un passage sumérien: (1) Découper la ligne en signes individuels d'après une liste de signes (MZL/aBZL). (2) Identifier les déterminatifs (d, ki, gesz, uru, etc.): ils orientent le sens mais ne se prononcent pas et ne doivent pas être traduits comme des mots. (3) Pour chaque signe restant, choisir entre lecture logographique et syllabique selon le contexte, la période et les collocations attestées; en cas d'homophonie, l'indice numérique n'est qu'une étiquette moderne, pas un son. (4) Reconstituer les syntagmes nominaux en repérant les suffixes de cas empilés à la fin (attention au génitif -ak souvent réduit/caché et au chaînage possédé+possesseur). (5) Analyser le verbe final: repérer la racine, l'aspect (hamtu vs marû), les préfixes de conjugaison et dimensionnels, et les marqueurs d'accord ergatif. (6) Confronter systématiquement aux éditions existantes (ETCSL, ORACC, ePSD2) et aux bilingues suméro-akkadiennes qui servent de "pierre de Rosette" interne. Toujours signaler les segments dont la lecture ou l'analyse restent incertaines plutôt que de lisser une traduction hypothétique.

Pièges à éviter

Pièges fréquents: (a) confondre translittération et prononciation — les valeurs (avec accents/indices) sont des conventions modernes, pas la phonétique réelle. (b) Traduire les déterminatifs comme des mots. (c) Manquer le génitif -ak souvent phonétiquement réduit ou "caché" (e2-lugal peut cacher e2 lugal-ak). (d) Mal segmenter la chaîne verbale et attribuer une valeur syllabique là où il faut un préfixe grammatical (mu-, ba-, bi2-, im- ne sont pas des mots pleins). (e) Ignorer l'ergativité scindée: l'agent et le patient ne s'indexent pas de la même façon selon l'aspect. (f) Prendre les indices d'homophonie (du3, du6...) pour des informations phonétiques. (g) Oublier le registre eme-sal dans certains textes cultuels. (h) Sur-interpréter des rapprochements génétiques (dravidien, ouralien...) non démontrés: le sumérien est un isolat.

Histoire du déchiffrement

Le sumérien fut déchiffré indirectement, à travers l'akkadien. Le déchiffrement du cunéiforme akkadien s'opère au milieu du XIXe siècle grâce à Edward Hincks, Henry Creswicke Rawlinson et Jules Oppert, en s'appuyant sur les inscriptions trilingues (vieux-perse / élamite / akkadien), notamment celle de Behistun copiée par Rawlinson. Dès la fin des années 1840 et dans les années 1850, Hincks établit que les signes ont des valeurs multiples (logographiques et syllabiques) et pressent que l'akkadien n'était pas la langue d'origine du cunéiforme. Les savants découvrent des listes lexicales bilingues et des textes scolaires opposant une langue non sémitique à l'akkadien. En 1869, Jules Oppert propose le nom "sumérien", tiré du titre royal "roi de Sumer et d'Akkad". Une controverse (menée notamment par Joseph Halévy) contesta un temps l'existence même de la langue, y voyant une simple cryptographie sacerdotale de l'akkadien; cette thèse fut réfutée par l'accumulation des textes purement sumériens. Les grammaires modernes s'édifient ensuite de Poebel (1923) à Thomsen (1984), Edzard (2003) et Jagersma (2010).

Formules & expressions courantes

lugal

roi (lu2 'homme' + gal 'grand')

dumu ... -ra

'fils de ...', frequent dans les filiations et dedicaces

e2

maison / temple (E2)

dingir / d-

'dieu'; determinatif divin non prononce devant les theonymes

nam-lugal

royaute (nam- = prefixe abstrait, forme des noms abstraits)

lugal kalag-ga

'roi puissant', epithete royale recurrente

... mu-na-du3

'il (lui) a construit (pour la divinite)', formule de dedicace de batiment

a mu-na-ru

'il a voue/consacre (pour elle/lui)', formule votive

nin

'dame, maitresse', titre divin ou royal feminin

KI.EN.GI(-r)

Sumer (autonyme du pays); region ki-en-gi du sud

Corpus & éditions de référence

• ETCSL - Electronic Text Corpus of Sumerian Literature (Oxford, litterature sumerienne editee et traduite)
• CDLI - Cuneiform Digital Library Initiative (catalogue et images de tablettes cuneiformes)
• ePSD2 - electronic Pennsylvania Sumerian Dictionary (University of Pennsylvania)
• ORACC - Open Richly Annotated Cuneiform Corpus (projets editoriaux annotes)
• ETCSRI - Electronic Text Corpus of Sumerian Royal Inscriptions (composante ORACC)
• RIME - Royal Inscriptions of Mesopotamia, Early Periods (editions imprimees des inscriptions royales)

Références bibliographiques

• Marie-Louise Thomsen, The Sumerian Language: An Introduction to its History and Grammatical Structure, 1984 — Mesopotamia: Copenhagen Studies in Assyriology 10, Akademisk Forlag. Grammaire de reference longtemps standard; reeditions (2001) avec bibliographie mise a jour. Verifie.
• Dietz Otto Edzard, Sumerian Grammar, 2003 — Handbook of Oriental Studies, Section 1, vol. 71, Brill (Leiden). Grammaire synthetique majeure. Verifie.
• Bram Jagersma, A Descriptive Grammar of Sumerian, 2010 — These de doctorat, Universite de Leyde (~747 p.); la description la plus complete et rigoureuse a ce jour. Verifie (disponible en libre acces, repository de Leyde).
• Daniel A. Foxvog, Introduction to Sumerian Grammar (Cuneiform Digital Library Preprints 2), rev. 2016 — Manuel pedagogique en libre acces (CDLI/CDLP), largement utilise pour l'enseignement. Verifie.
• John L. Hayes, A Manual of Sumerian Grammar and Texts, 2e ed. 2000 — Undena Publications (Aids and Research Tools in Ancient Near Eastern Studies 5). Manuel d'apprentissage avec textes annotes (26 lecons). Verifie.
• Rykle Borger, Mesopotamisches Zeichenlexikon (MZL), 2004 — Alter Orient und Altes Testament 305, Ugarit-Verlag (Munster). Liste de signes cuneiformes de reference (numerotation, valeurs). Date corrigee: 1re ed. 2004 (2e ed. revisee 2010), non 2003.
• Arno Poebel, Grundzuege der sumerischen Grammatik, 1923 — Selbstverlag / Winterberg, Rostock. Premiere grammaire systematique moderne du sumerien (valeur historique). Verifie.