Syriaque classique

Aperçu

Le syriaque classique est un dialecte de l'arameen (branche nord-ouest des langues semitiques), issu de la ville d'Edesse (Urhay, actuelle Sanliurfa en Turquie) en Osrhoene. A partir des IIe-IIIe siecles de notre ere, ce parler edessenien s'est standardise comme langue litteraire et liturgique du christianisme de langue arameenne au Proche-Orient. Il devient l'un des trois grands vehicules de la culture chretienne antique et medievale avec le grec et le latin. Son age d'or litteraire s'etend du IVe au VIIe siecle (Ephrem le Syrien, Aphraate, Narsai, Jacques de Saroug), puis se prolonge apres la conquete arabe. Le syriaque est aussi un vecteur majeur de transmission du savoir grec (philosophie, medecine, sciences) vers le monde arabe via des traductions intermediaires. La langue reste utilisee comme langue liturgique et savante par les Eglises syriaques (syriaque orthodoxe, Eglise assyrienne de l'Orient, maronites, chaldeens, syro-catholiques, syro-malabares) jusqu'a aujourd'hui, alors que des dialectes neo-arameens vivants (turoyo, soureth/neo-arameen assyrien) descendent d'autres parlers arameens et coexistent avec elle.

Histoire du peuple

Les locuteurs sont les populations arameophones du Proche-Orient (Osrhoene, Mesopotamie du Nord, Syrie), majoritairement christianisees des les premiers siecles. Edesse est un foyer intellectuel majeur (Ecole d'Edesse, fermee en 489 sur ordre de l'empereur Zenon; l'Ecole de Nisibe, refondee par Narsai apres son depart d'Edesse, prend le relais comme centre de l'Eglise de l'Orient). Ces communautes chretiennes syriaques developpent une litterature theologique, exegetique, poetique (memre et madrashe), hagiographique, historiographique et scientifique considerable. Apres les divisions christologiques du Ve siecle, elles se structurent en Eglise syriaque orthodoxe (Ouest) et Eglise de l'Orient (Est), cette derniere menant une expansion missionnaire spectaculaire jusqu'en Inde (chretiens de saint Thomas), en Asie centrale et en Chine (stele de Xi'an, 781). Sous domination sassanide puis arabe, les savants syriaques jouent un role de passeurs: ils traduisent le corpus grec (Aristote, Galien, Hippocrate) en syriaque, base des traductions arabes ulterieures (cercle de Hunayn ibn Ishaq). Les descendants contemporains incluent Assyriens/Chaldeens, Syriaques orthodoxes et catholiques, Maronites et chretiens de saint Thomas (syro-malabars, syro-malankars), disperses par les persecutions (notamment le genocide de 1915, Sayfo) et l'emigration recente du Moyen-Orient.

Histoire de la langue

Le syriaque emerge comme dialecte arameen d'Edesse; les plus anciennes inscriptions et parchemins edesseniens (dont des documents dates) sont attestes des le Ier-IIIe siecle de notre ere. Adopte par les communautes chretiennes, il devient langue litteraire standardisee (IIe-IIIe s.), puis connait son apogee du IVe au VIIe siecle. Les controverses christologiques du Ve siecle (Ephese 431, Chalcedoine 451) scindent durablement la tradition en branche occidentale (syriaque orthodoxe/miaphysite) et orientale (Eglise de l'Orient, dite 'nestorienne'), d'ou les deux ecritures et vocalisations. Apres la conquete arabe (VIIe s.), l'arabe supplante progressivement le syriaque comme langue vernaculaire et administrative; le syriaque decline comme langue parlee entre le VIIIe et le XIIIe siecle, avec une 'renaissance syriaque' medievale (XIIe-XIIIe s., Bar Hebraeus, Michel le Syrien) comme dernier grand foyer litteraire. Le syriaque classique n'a pas de locuteurs natifs aujourd'hui (langue 'morte' au sens de non maternelle) mais reste vivant comme langue liturgique, savante et d'enseignement religieux. Les langues neo-arameennes modernes (turoyo, soureth) sont des parlers arameens vivants apparentes, non des descendants directs du syriaque classique edessenien.

L’écriture

Le syriaque s'ecrit avec un alphabet consonantique (abjad) de 22 lettres derive de l'arameen imperial, ecrit de droite a gauche, cursif et ligature (la plupart des lettres se relient a la suivante). Il existe trois principaux ductus: (1) l'estrangela (etymologie debattue: du grec strongulon 'arrondi', ou de serta euangeliya 'ecriture de l'evangile'), la forme la plus ancienne, monumentale, utilisee dans les manuscrits anciens; (2) le serto (occidental, 'ligne/trait'), cursif, employe par la tradition syriaque orthodoxe/maronite (Ouest); (3) le madnhaya (oriental, 'de l'Orient', dit aussi nestorien ou swadaya), employe par l'Eglise de l'Orient. Les trois partagent les memes 22 lettres et le meme ordre alphabetique (alaph, beth, gamal, dalath, he, waw, zayn, heth, teth, yodh, kaph, lamadh, mim, nun, semkath, 'e, pe, sadhe, qoph, resh, shin, taw), mais different par la forme des lettres et surtout par la notation vocalique. Certaines lettres (alaph, dalath, he, waw, zayn, sadhe, resh, taw) ne se lient jamais a la lettre suivante. Le point diacritique est essentiel: un point au-dessus/au-dessous distingue par exemple dalath (d, point dessous) de resh (r, point dessus), deux lettres de forme identique; le signe seyame (deux points au-dessus d'un mot) marque le pluriel des noms.

Système de signes

Systeme consonantique de 22 signes (abjad) partage par les trois ductus. Categories: 6 begadkefat a double realisation (beth b/v, gamal g/gh, dalath d/dh, kaph k/kh, pe p/f, taw t/th); emphatiques teth, sadhe, qoph; laryngales/pharyngales alaph, he, heth, 'e; 3 matres lectionis (alaph, waw, yodh) servant aussi de voyelles. Ordre canonique et valeurs: alaph('), beth(b), gamal(g), dalath(d), he(h), waw(w/u/o), zayn(z), heth(h), teth(t emph.), yodh(y/i/e), kaph(k), lamadh(l), mim(m), nun(n), semkath(s), 'e('ayin), pe(p/f), sadhe(s emph.), qoph(q), resh(r), shin(sh), taw(t). Notation vocalique surajoutee: systeme occidental (voyelles nommees d'apres des voyelles grecques: zqapha, ptaha, rvasa, hvasa, 'sasa) place au-dessus/dessous; systeme oriental par points. Signes auxiliaires: seyame (2 points = pluriel), qushshaya/rukkakha (occlusive/fricative), points diacritiques distinguant dalath/resh et desambiguisant certaines lectures.

Phonologie

Consonantisme semitique typique: presence des emphatiques teth (t'), sadhe (s'), qoph (q); des pharyngales heth (h) et 'e ('ayin); de la laryngale he et de l'occlusive glottale alaph. Trait phonologique central: la spirantisation begadkefat, heritee de l'arameen. Les six occlusives b, g, d, k, p, t se realisent comme fricatives ([v], [gh], [dh], [kh], [f], [th]) apres voyelle, et comme occlusives en debut de mot ou apres consonne / en gemination. Cette alternance est notee par les points qushshaya (occlusive, dur) et rukkakha (fricatif, doux). Systeme vocalique: cinq qualites principales (a, e, i, o/u) avec une distinction est/ouest de prononciation notable, notamment la voyelle notee zqapha, realisee /a(:)/ en tradition orientale mais /o/ en tradition occidentale (ex. le nom 'malka' roi -> 'malko' a l'ouest). Reduction des voyelles breves en syllabe ouverte pretonique (schwa). L'accent tombe generalement sur la derniere ou l'avant-derniere syllabe. La difference de prononciation entre traditions orientale et occidentale est reelle mais n'affecte pas l'orthographe consonantique, qui reste commune.

Grammaire — essentiels

Morphologie semitique a racines (le plus souvent trilitteres) et schemes. NOM: deux genres (masculin/feminin, feminin souvent en -a/-ta, ecrit -tā), trois etats: absolu (indefini), construit (rapport de genitif/annexion) et emphatique (originellement defini, en -ā, devenu la forme non marquee usuelle). Nombre singulier/pluriel (pluriel masc. emphatique en -ē, fem. en -ātā), pluriel signale a l'ecrit par le seyame. Pas de declinaison casuelle; les relations sont exprimees par la particule proclitique d- ('de/que/qui', genitif et relatif) et par des prepositions (b- dans, l- a/vers, men de/depuis, 'al sur, 'am avec). VERBE: systeme de conjugaisons derivees (binyanim): Pe'al (simple actif), Pa''el (intensif/factitif), Aph'el (causatif), et leurs passifs-reflechis en Et- (Etpe'el, Etpa''al, Ettaph'al). Deux aspects/temps de base: parfait (accompli, suffixes personnels) et imparfait (inaccompli/futur-modal, prefixes personnels). Participes actif/passif tres employes comme present/progressif, souvent avec pronoms encliticques. Imperatif, infinitif, participes. Pronoms personnels independants et suffixes (possessifs sur noms, objets sur verbes). ORDRE des mots souple, souvent VSO ou SVO; la phrase nominale (sans copule) est courante. Enclitique -w/-y (hu, hi) sert de copule.

Conseils de lecture

Methode de lecture operationnelle: (1) Identifier le ductus (estrangela/serto/madnhaya) car la forme des lettres change; l'ordre alphabetique et les valeurs restent identiques. (2) Lire de droite a gauche, segmenter en mots (les proclitiques w-, d-, b-, l-, men- se collent au mot suivant: toujours les detacher pour trouver la racine). (3) Distinguer les paires de lettres homographes par le point diacritique: dalath (point dessous)=d vs resh (point dessus)=r. (4) Les textes sont majoritairement non-vocalises ou partiellement vocalises: restituer les voyelles a partir de la racine et du scheme morphologique reconnu. (5) Reperer l'etat emphatique en -a (defaut) et le seyame (deux points) qui signale un pluriel meme sans autre marque. (6) Reconnaitre la racine trilitere en retirant prefixes/suffixes flexionnels et en identifiant le binyan (Pe'al, Pa''el, Aph'el, Et-). (7) Attention au garshuni (arabe ecrit en lettres syriaques) qui peut faire echouer une lecture 'syriaque'. (8) Tenir compte de la tradition (est vs ouest) pour la vocalisation restituee (malka/malko), sans que cela change le squelette consonantique.

Pièges à éviter

Pieges majeurs: (1) confondre dalath (d) et resh (r), de forme identique, distingues seulement par la position du point. (2) Ne pas detacher les proclitiques (w-, d-, b-, l-, men-) colles graphiquement au mot suivant, ce qui masque la racine. (3) Traiter du garshuni (arabe ecrit en lettres syriaques, ou parfois d'autres langues) comme du syriaque. (4) Appliquer une seule vocalisation universelle en ignorant la difference est/ouest (zqapha a vs o: malka/malko). (5) Manquer le seyame (deux points) qui marque un pluriel autrement non signale. (6) Oublier l'alternance begadkefat en restituant la prononciation. (7) Confondre l'etat emphatique en -a (forme par defaut) avec un marqueur systematique de definitude. (8) Sur manuscrit, tenir compte des abreviations, ligatures et de la degradation qui rendent certains points diacritiques ambigus: signaler l'incertitude plutot que deviner.

Histoire du déchiffrement

Le syriaque n'a jamais ete 'perdu' ni a dechiffrer: sa transmission a ete continue via les Eglises syriaques, qui en ont conserve l'usage liturgique et savant sans interruption. En Occident latin, son etude academique commence a la Renaissance: la premiere edition imprimee du Nouveau Testament syriaque (editio princeps, en fait les Evangiles puis Actes et Epitres) est realisee sous la direction de Johann Albrecht Widmanstetter (Widmanstadius) a Vienne en 1555, avec l'aide de Moïse de Mardin, aux frais de Ferdinand Ier de Habsbourg. Les grammaires et lexiques europeens se developpent aux XVIe-XVIIe siecles. La lexicographie de reference culmine au XIXe-XXe siecle avec le monumental Thesaurus Syriacus de Robert Payne Smith (vol. 1 1879, acheve en 1901) et le dictionnaire compact de Jessie Payne Smith (A Compendious Syriac Dictionary, 1903). La grammaire scientifique moderne est fondee par Theodor Nöldeke (Kurzgefasste syrische Grammatik, 1880). Il n'y a donc pas d'histoire de dechiffrement au sens propre (comme pour les hieroglyphes ou le cuneiforme), mais une histoire de reception et d'edition savante en Occident, adossee a une tradition indigene ininterrompue de grammairiens (dont Jacques d'Edesse aux VIIe-VIIIe s. et Bar Hebraeus au XIIIe s.).

Formules & expressions courantes

shlama (Est) / shlomo (Ouest)

Paix; salutation usuelle ('paix'), equivalent du salam/shalom semitique

marya

Le Seigneur (rend YHWH); terme liturgique majeur, apparente a mar 'seigneur'

maran

Notre Seigneur (mar + suffixe -an); ex. maran atha 'notre Seigneur vient / est venu'

alaha (Est) / aloho (Ouest)

Dieu

b-shem aba

Au nom du Pere; ouverture trinitaire liturgique (aba, bra, ruha d-qudsha: Pere, Fils, Esprit-Saint)

amin

Amen; formule de cloture

w-

Proclitique 'et'; conjonction de coordination omnipresente en tete de proposition

d-

Proclitique relatif/genitif 'qui, que, de'; l'une des particules les plus frequentes

hwa

'il fut / etait'; auxiliaire pour former des temps composes et le passe

bar / bar nasha

'fils' / 'fils de l'homme'; bar sert aussi a former des composes (bar + nom)

Corpus & éditions de référence

• Comprehensive Aramaic Lexicon (CAL, Hebrew Union College) — base lexicale et textuelle de l'arameen incluant le syriaque
• e-GEDSH (Gorgias Encyclopedic Dictionary of the Syriac Heritage, Beth Mardutho) — reference encyclopedique en ligne
• Peshitta (version syriaque standard de la Bible), Ancien et Nouveau Testament; edition critique du Leiden Peshitta Institute
• SEDRA (base de donnees morphologique/lexicale, Beth Mardutho)
• Hugoye: Journal of Syriac Studies (Beth Mardutho) — revue scientifique de reference
• Gorgias Press — principal editeur academique de textes et etudes syriaques

Références bibliographiques

• Nöldeke, Theodor, Kurzgefasste syrische Grammatik, 1880 (2e ed. 1898; trad. angl. de J. A. Crichton, Compendious Syriac Grammar, 1904) — Grammaire scientifique de reference fondatrice; encore citee comme autorite. Reference verifiee.
• Payne Smith, Robert, Thesaurus Syriacus, Oxford, 1879-1901 (2 vol., vol. 2 acheve apres sa mort) — Le grand dictionnaire syriaque-latin de reference. Reference verifiee.
• Payne Smith, Jessie (Mrs. Margoliouth), A Compendious Syriac Dictionary, Oxford University Press, 1903 — Dictionnaire syriaque-anglais abrege du Thesaurus, l'outil le plus utilise par les etudiants. Reference verifiee.
• Muraoka, Takamitsu, Classical Syriac: A Basic Grammar with a Chrestomathy, 2e ed. 2005 (bibliographie choisie de S. P. Brock) — Grammaire d'apprentissage moderne avec chrestomathie. Reference verifiee.
• Coakley, J. F., Robinson's Paradigms and Exercises in Syriac Grammar, 5e ed., Oxford University Press, 2002 (d'apres T. H. Robinson, 1re ed. 1915) — Manuel de paradigmes et d'exercices tres utilise en enseignement. Reference verifiee (attribuee a Coakley reviseur de Robinson).
• Brock, Sebastian P., A Brief Outline of Syriac Literature, Kottayam, 1997 — Panorama de reference de la litterature syriaque par un des principaux specialistes. Reference plausible (auteur/titre etablis; ne pas surinterpreter les details d'edition).
• Sokoloff, Michael, A Syriac Lexicon: A Translation from the Latin, Correction, Expansion, and Update of C. Brockelmann's Lexicon Syriacum, Eisenbrauns/Gorgias Press, 2009 — Lexique moderne majeur, refonte du Lexicon Syriacum de Brockelmann. Reference verifiee.